Il disturbo emotivo si riferisce a uno spettro di disturbi psicologici o mentali causati dall’incapacità di una persona di comprendere e gestire le proprie emozioni in un modo normale. Un bambino, ad esempio, può essere molto violento, mentre un altro bambino può mostrare un grave distacco sociale. I disturbi emotivi sono solitamente combinati con i disturbi del comportamento, poiché il comportamento è spesso l’espressione di una certa emozione. Questi possono essere classificati come disturbi emotivi e comportamentali (EBD). Il disturbo emotivo viene spesso applicato a bambini in età scolare, poiché i disturbi di solito vengono osservati e diagnosticati in un ambiente sociale come la classe.
In generale, molti esperti individuano tre fattori che possono causare un disturbo emotivo, uno dei quali sono i geni trasmessi al bambino dai genitori e dai nonni. Diversi studi hanno dimostrato che la presenza di determinati geni può provocare un disturbo o tratti che più probabilmente si svilupperanno in un disturbo. Un altro fattore sarebbe l’aspetto neurologico, o il cervello. Molti psicologi credono che le persone con EBD abbiano alcune irregolarità nel cervello in cui i neurotrasmettitori non sono in grado di inviare e ricevere ormoni che regolano le emozioni. Un’altra causa potrebbero essere i fattori esterni, come l’ambiente del bambino, le situazioni traumatiche e le influenze dei genitori che possono influenzare la gestione delle emozioni del bambino.
Un disturbo emotivo può essere classificato come interiorizzato o esteriorizzato. Un bambino che ha un disturbo di interiorizzazione tende a reprimere le sue emozioni e a ritirarsi. È più probabile che sia distante, abbia difficoltà a fare amicizia e non sia interessato alla scuola e alle attività sociali. Alcuni disturbi dell’interiorizzazione includono la depressione clinica, il disturbo ossessivo-compulsivo, il mutismo selettivo e alcuni tipi di disturbi d’ansia come il disturbo evitante.
Un disturbo emotivo esternalizzante, d’altra parte, è osservabile quando un bambino è estremamente estroverso e rumoroso. Il bambino spesso fa i capricci e tende ad essere violento. A differenza di un disturbo internalizzante, un disturbo esternalizzante induce un bambino a liberare le proprie emozioni invece di contenerle. Alcuni disturbi esternalizzanti sono il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), il disturbo oppositivo provocatorio e il disturbo della condotta.
Molti psicologi e psichiatri fanno riferimento a un manuale chiamato “Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, quarta edizione rivista (DSM-IV)” per diagnosticare se un bambino ha o meno l’EBD. Se al bambino viene diagnosticata ufficialmente utilizzando il DSM-IV, il suo trattamento per il disturbo emotivo può essere coperto dall’assicurazione o dal governo. È fondamentale che il bambino riceva un trattamento il prima possibile, perché un disturbo prolungato può influire gravemente sulla sua educazione, capacità di apprendimento e abilità nello stabilire connessioni sociali.