Un dizionario elettronico è una risorsa di riferimento elettronico che contiene una libreria di parole e i loro significati, ortografia ed etimologie. A volte i dizionari elettronici svolgono una funzione simile ai normali dizionari; sono ricercabili e consentono di trovare informazioni specifiche sulle parole. In altri casi, funzionano sullo sfondo di altri programmi, come i word processor, ed esistono solo per garantire l’ortografia corretta. Quando una parola digitata in un programma di elaborazione testi non corrisponde a nessuna delle parole memorizzate nel dizionario elettronico, la parola viene contrassegnata, in modo che lo scrittore sappia controllarla. Alcuni dizionari elettronici possono anche fungere da thesauri o strumenti di traduzione.
Si può trovare un dizionario elettronico su molti dispositivi diversi e in molti posti su Internet. Alcuni dispositivi portatili alimentati a batteria sono realizzati esclusivamente per fungere da dizionari elettronici. Molti telefoni e assistenti digitali personali, o PDA, contengono anche dizionari elettronici integrati che possono essere utilizzati per il controllo dell’ortografia o per scopi di riferimento. Un dizionario elettronico portatile tende ad essere più conveniente di un dizionario cartaceo, poiché contiene molte più parole in uno spazio molto più piccolo. Inoltre, tende ad essere molto più veloce cercare un dizionario elettronico che cercare un dizionario cartaceo; basta digitare la parola desiderata per vederla e tutte le informazioni ad essa associate.
Ci sono anche molti dizionari elettronici su Internet a cui possono accedere chiunque nel mondo abbia accesso a Internet. In genere si possono trovare anche dizionari delle stesse edizioni realizzate dagli stessi editori in forma cartacea. Un dizionario elettronico, invece, può essere aggiornato molto più frequentemente e in qualsiasi momento; non c’è bisogno di una nuova edizione del dizionario quando nascono alcune nuove parole o quando i significati di alcune parole cambiano in alcuni modi sottili. Inoltre, le aziende che ospitano dizionari online spesso possono guadagnare denaro consentendo ad altri di inserire annunci pubblicitari sul sito Web del dizionario.
A volte, un dizionario elettronico su Internet è gestito da una comunità online e non è ufficialmente affiliato a nessun gruppo formale o casa editrice. A volte questi dizionari sono molto formali e contengono molti collegamenti a dizionari più ufficiali. In altri casi, tuttavia, intendono andare oltre le definizioni formali delle parole. Alcuni dizionari sono pensati per essere umoristici e si concentrano sugli usi culturali informali delle parole.