L’elettrocardiografia (ECG o ECG) consiste nell’effettuare una registrazione dell’attività cardiaca. Questo viene fatto posizionando ventose o elettrodi a disco sulla pelle, con gli elettrodi principali chiamati derivazioni 2 e 3. Vengono utilizzati anche elettrodi aggiuntivi, denominati aVR, aVL, aVF e V1-V6. Ogni derivazione registra i segnali generati da diverse aree del cuore, che vengono interpretati sotto forma di grafico prodotto dalla macchina ECG. La grande attrezzatura utilizzata per questo monitoraggio era l’unico metodo disponibile fino allo sviluppo di un’unità ECG portatile in grado di registrare l’attività cardiaca utilizzando sensori elettronici in miniatura.
Dopo essere state inventate all’inizio del 1900, le macchine ECG sono state standardizzate nel tempo all’unità a 12 derivazioni utilizzata nelle strutture mediche. Il test dei precursori per gli ECG portatili è stato condotto nel 1964 dal Servizio sanitario pubblico degli Stati Uniti quando gli infermieri hanno ottenuto ECG a quattro elettrodi dai pazienti nelle loro case e li hanno inviati per telefono a un computer medico. Nel 1991, le letture dell’ECG sono state computerizzate, sulla base di un programma analitico chiamato algoritmo di Louvaine. Ciò ha portato allo sviluppo di unità diagnostiche ECG portatili che utilizzano 12 derivazioni standard che potrebbero essere collegate a personal computer (PC) e trasportate da una stanza all’altra negli ospedali e nelle cliniche.
Una variante delle unità ECG portatili era il monitor Holter, che aveva cavi di rilevamento attaccati al torace del paziente e collegati a una piccola unità di registrazione portata sulla cintura. Ciò ha consentito il monitoraggio di condizioni come battiti cardiaci irregolari durante le attività quotidiane al di fuori degli studi clinici. I monitor Holter erano un mezzo di monitoraggio costoso e noioso, tuttavia, e sono state sviluppate unità di monitoraggio ECG portatili più piccole e alimentate a batteria per monitorare l’attività cardiaca in modo più flessibile. Alcuni di questi erano persino in grado di registrare a 12 derivazioni; i grafici completi possono essere memorizzati sull’unità e successivamente stampati con una stampante per PC.
Un tipico ECG portatile palmare registra l’attività cardiaca semplicemente premendolo contro il petto o il palmo della mano per attivarlo. Un grafico effettivo dell’attività cardiaca non viene visualizzato sullo schermo del display. In genere mostra un tracciato grafico a un canale dell’attività cardiaca, che può essere commutato per mostrare solo un display digitale della frequenza cardiaca.
L’attività cardiaca può essere registrata in varie durate e possono essere registrate fino a 400 forme d’onda “istantanee” prima che la scheda di memoria si riempia. L’ECG portatile può quindi essere collegato a un computer e il software fornito con l’unità può essere utilizzato per stampare o salvare le istantanee come file del computer.
Le unità portatili meno costose sono diventate un modo popolare per effettuare una registrazione non invasiva dei ritmi cardiaci. Anche con i cavi collegati opzionalmente, tuttavia, non possono eguagliare i grafici di alta qualità che possono essere ottenuti dalle macchine ospedaliere standard. Ci sono anche avvertimenti contro l’uso su chiunque sia incinta o che abbia un pacemaker.