Un EULA è un contratto di licenza con l’utente finale ed è una licenza che garantisce a un utente il diritto di utilizzare un software per computer in un modo specifico. Di solito, un EULA delinea la quantità di computer su cui un utente può utilizzare il software, come può utilizzare il software e tutti i diritti legali a cui rinuncia accettando l’EULA.
Un EULA può essere presentato con il software in forma cartacea, solitamente come un pezzo di carta o un adesivo su un prodotto sigillato. Spesso questo tipo di EULA sarà una forma più limitata di un EULA più lungo che viene presentato in seguito, sul computer stesso. Gli EULA fisici di questa natura sono talvolta indicati come licenze termoretraibili, perché spesso si trovano all’interno di un prodotto confezionato in pellicola. Poiché ciò significa che un cliente non può effettivamente leggere la licenza fino a quando non ha acquistato il prodotto, sono state intentate alcune azioni legali contro questo tipo di EULA.
La forma più familiare di un EULA è un EULA software, a volte chiamato scherzosamente click-wrap, in riferimento alle licenze cartacee. Di solito queste licenze vengono presentate all’apertura di un programma di installazione del software. L’utente riceve una copia digitale dell’EULA da leggere e deve accettare i termini stabiliti per installare il software.
Negli ultimi anni, l’EULA è diventato sempre più ampio nell’ambito dei diritti che cercano di rivendicare per se stessi. I moderni EULA spesso cercano di limitare i diritti dell’utente nella copia del software, anche a scopo di backup, anche se 17 USC 117 concede specificamente tale diritto agli utenti. Le aziende affermano di essere in grado di farlo perché 17 USC 117 afferma che il proprietario ha questo diritto e le aziende affermano che in realtà stanno solo affittando il software all’utente, e quindi l’utente non diventa mai il proprietario, in quanto tale.
Un certo numero di EULA cerca anche di ridurre la responsabilità che un’azienda potrebbe avere da un utente che subisce qualche tipo di danno utilizzando un software. In sostanza, si tratta solo di dire che se un utente abusa del software in modo tale da essere messo in pericolo, ad esempio utilizzando un software di chat per infrangere la legge, la società che ha realizzato quel software non è responsabile. Al livello successivo, un EULA può affermare che anche se il software stesso è difettoso, ad esempio con un software di contabilità che arrotonda in modo improprio, l’azienda non è ancora responsabile.
È stato stabilito un precedente per sostenere questo tipo di esonero di responsabilità in un caso abbastanza importante, MA Mortenson Co. v. Timberline Software Corp. Il querelante era una società di costruzioni e hanno utilizzato il software di Timberline per preparare un’offerta. In seguito hanno scoperto che il software li ha portati a fare un’offerta inferiore di oltre un milione di dollari e hanno citato in giudizio Timberline per un prodotto difettoso. Il giudice ha confermato un ordine di giudizio sommario, assolvendo Timberline da eventuali danni.
La legge che circonda EULA continua ad evolversi. È un’area molto delicata e molti tribunali non sono d’accordo ai livelli inferiori. La Corte Suprema ha stabilito pochissimi precedenti nell’area dell’EULA, e quando intervengono tendono a farlo con grande cautela, lasciando l’intero regno piuttosto grigio.