Un farmaco a rilascio controllato, chiamato anche farmaco a rilascio prolungato, è qualsiasi tipo di pillola che è stata progettata per rilasciare il farmaco all’interno lentamente anziché tutto in una volta. Questa tecnologia è disponibile dagli anni ‘1960 e consente ai pazienti di assumere determinati tipi di farmaci con minore frequenza. Il più delle volte, un farmaco a rilascio controllato è costituito da materiali speciali che si dissolvono lentamente nel corpo del paziente o contiene membrane che consentono al farmaco di fuoriuscire lentamente dalla pillola. Questi tipi di pillole sono particolarmente utili quando un paziente trarrebbe beneficio dal mantenimento di una quantità consistente di farmaci nel flusso sanguigno.
Le pillole sono progettate per essere farmaci a rilascio istantaneo oa rilascio controllato. In un farmaco a rilascio istantaneo, l’involucro della pillola viene sciolto e tutto il farmaco all’interno può entrare immediatamente nel flusso sanguigno del paziente. Un farmaco a rilascio controllato, d’altra parte, è progettato per consentire solo a una piccola quantità di farmaco di lasciare la pillola ed entrare nel flusso sanguigno contemporaneamente.
Esistono diversi casi in cui un farmaco a rilascio controllato è una scelta appropriata per un paziente. I farmaci che funzionano meglio quando vengono mantenuti a livelli costanti vengono spesso somministrati in questa forma in modo che la quantità del farmaco nel sistema del paziente non aumenti quando la pillola viene presa per la prima volta e poi scenda quando il corpo utilizza o elimina il farmaco . L’uso di questo tipo di farmaco può consentire a un paziente di assumere un farmaco solo una o due volte al giorno anziché più volte durante il giorno, pur mantenendo una quantità di farmaco più stabile nel sistema rispetto all’uso di diverse piccole dosi a rilascio istantaneo.
Uno dei modi in cui un farmaco a rilascio controllato può dosare un farmaco è costituito da un materiale che si dissolve lentamente. Se il farmaco viene infuso in un materiale che deve essere scomposto per un lungo periodo di tempo, gli enzimi digestivi devono agire sulla pillola per un po’ affinché tutto il farmaco venga rilasciato. In alternativa, una pillola può contenere il farmaco al centro e avere anche una membrana semipermeabile che consente al farmaco di lasciare la pillola lentamente. Queste pillole non sono affatto digeribili e, una volta rilasciato il farmaco, passano intatte attraverso l’apparato digerente. Molti farmaci a rilascio controllato devono essere assunti interi in modo che funzionino correttamente e non rilascino troppi farmaci in una volta.