Un farmaco antimalarico è un farmaco utilizzato per prevenire o curare la malaria. Sono una delle classi di farmaci più importanti al mondo, poiché la malaria è una malattia grave e mortale che dilaga in gran parte del mondo. Il farmaco antimalarico più famoso e più antico è il chinino, ma ce ne sono molti altri oggi sul mercato e il campo dello sviluppo di farmaci antimalarici è attivo e redditizio. Negli ultimi anni, si è sviluppata una certa preoccupazione per una crescente resistenza dei ceppi di malaria a molti farmaci, e questo è un settore che viene affrontato il più fortemente possibile.
La malaria è una malattia brutale, responsabile da uno a tre milioni di morti ogni anno, su circa 515 milioni di casi. Di questi, la stragrande maggioranza si verifica nell’Africa subsahariana e un gran numero di decessi riguarda i bambini. Il problema della malaria nelle regioni colpite dalla povertà è grave e molti gruppi si concentrano esclusivamente su questo problema, spingendo per farmaci antimalarici migliori e un farmaco antimalarico più economico ed efficace che possa essere ampiamente disponibile per alcune delle persone più povere sulla terra.
Attualmente, nessun farmaco antimalarico è un vero vaccino antimalarico, quindi tutti hanno un breve periodo di effetto preventivo, oppure sono pensati per trattare i casi di infezione. Tuttavia, è in corso un grande lavoro per creare un vaccino e attualmente si stanno perseguendo una serie di piste promettenti. Un vaccino è considerato particolarmente importante per la malaria, poiché nonostante l’istruzione e le misure preventive, il tasso di infezione continua a crescere. Allo stesso tempo, stanno crescendo ceppi di malaria che sono sempre più resistenti ai farmaci, creando il timore che alla fine i farmaci attuali saranno in gran parte incapaci di aiutare. I vaccini tradizionalmente hanno preannunciato una drastica riduzione dei decessi legati alle malattie e sono in gran parte impermeabili alle mutazioni di resistenza.
Esistono due classi fondamentali di farmaci antimalarici: farmaci profilattici e farmaci terapeutici. I farmaci profilattici tentano di creare barriere in modo che anche se un vettore per la malaria, generalmente una zanzara infetta, mette a rischio una persona, non contrarrà la malattia. I farmaci terapeutici, invece, sono destinati a persone che hanno già contratto la malaria, e hanno bisogno di sopravvivere e cercare di metterla in remissione. Alcuni composti agiscono sia come farmaco profilattico antimalarico, sia come farmaco terapeutico.
Alcuni tipi comuni di farmaci antimalarici includono: chinino, che è stato usato per curare la malaria almeno dal 17° secolo; la clorochinina, che è il farmaco antimalarico più economico, e fino a poco tempo fa era il farmaco più utilizzato; amodiachina, spesso usata con la clorochinina, ma talvolta da sola; la meflochina, che negli anni ‘1960 è stata progettata per agire contro una variante farmacoresistente della malaria; e una vasta gamma di altri farmaci. Anche l’uso sempre più diffuso contro il ceppo farmacoresistente della malaria, P. falciparum, è l’erba cinese Artemesinina, derivata dalla pianta Artemesia.