Un fattore limitante si riferisce a qualsiasi condizione richiesta da una specie che diventa insufficiente o assente in un habitat. Quando particolari bisogni non vengono soddisfatti, gli individui della popolazione iniziano a morire o la fertilità viene inibita. Alcuni esempi comuni di fattori limitanti sono cibo, acqua, predazione o mancanza di essa, acqua, riparo, gas come ossigeno e composti chimici organici. In alcuni casi, un fattore limitante può riferirsi ad una condizione troppo abbondante come l’eccessiva luce solare per una particolare specie di pianta. Funziona come un controllo che impedisce la crescita incontrollata di una popolazione o può causare il declino e la scomparsa di una popolazione da un habitat.
Il più delle volte, un fattore limitante è vantaggioso per un ecosistema. Ad esempio, uno che controlla una specie, come un predatore, può a sua volta avvantaggiarne un’altra come la sua preda. Se le specie predatrici non fossero controllate, le specie preda diventerebbero gravemente impoverite. Inoltre, il successo delle specie predatrici alla fine si tradurrebbe nella loro sovrappopolazione che alla fine si tradurrebbe in una serie di fattori limitanti per quel gruppo. Lo abbiamo visto nel caso della caccia eccessiva in cui le persone erano responsabili dell’estinzione dell’uccello dodo e di altri animali.
A volte, una specie predatrice non è controllata da un fattore limitante e come tale diventa una tale condizione per un’altra specie. Allo stesso modo, la mancanza di predatori in un’abitudine può limitare una specie. Entrambi i casi sono particolarmente veri nel caso di specie introdotte o invasive. Una specie invasiva che non ha prede naturali può stabilire rapidamente grandi popolazioni che si traducono in competizione con specie autoctone per cibo e habitat.
Ad esempio, nel nord-est degli Stati Uniti, le persone sono diventate un fattore limitante estremo per quanto riguarda i lupi nativi. Una delle prede native dei lupi è il cervo la cui popolazione è cresciuta a causa della scomparsa del loro predatore. La mancanza di predazione diventa un fattore limitante perché la loro crescita incontrollata della popolazione si traduce in fattori aggiuntivi come la scarsità di cibo e le malattie. Inoltre, le persone hanno avuto problemi con la sovrappopolazione quando i cervi legati alla strada diventano un pericolo per la guida o un parassita del giardino.