Uno sfingolipide è una molecola liposolubile derivata da un amminoalcol con una catena idrocarburica insatura. La molecola liposolubile è un lipide prodotto specificamente dalla sfingosina a 18 atomi di carbonio ed è un componente importante delle membrane cellulari. L’aminoalcol stesso è considerato alifatico, il che significa che forma un anello stabile noto come aromatico.
Lo sfingolipide è considerato una ceramide, il che significa che è una combinazione di sfingosina e un acido grasso collegati tra loro. All’interno delle cellule possono essere creati vari tipi di sfingolipidi, ognuno dei quali svolge una funzione specifica. La sfingomielina si trova nella membrana cellulare della guaina mielinica sui neuroni. I glicosfingolipidi si trovano nella membrana cellulare del tessuto muscolare. I gangliosidi sono uno sfingolipide legato a una catena di zucchero come l’acido sialico e che si trova nella membrana plasmatica di una cellula.
La funzione principale di uno sfingolipide è quella di proteggere la superficie di una cellula da vari fattori che possono causare danni. Formano un guscio esterno stabile e resistente che reagisce sia meccanicamente che chimicamente ai materiali esterni. A seconda della cellula, uno sfingolipide è fondamentale per il processo di riconoscimento e segnalazione cellulare. Ciò si verifica quando nelle cellule vicine sono presenti altri lipidi o proteine.
La creazione degli sfingolipidi inizia nel reticolo endoplasmatico e si completa con la connessione con l’apparato di Golgi. Sono modificati durante il corso dalle membrane plasmatiche e dagli endosomi. Il citosol infine trasporta gli sfingolipidi alla membrana cellulare. Secondo i ricercatori, un fatto interessante sugli sfingolipidi è che sono completamente assenti dai mitocondri.
La principale ricerca condotta sullo sfingolipide è condotta sul lievito. Ciò è dovuto alle piccole dimensioni dell’organismo e all’accesso disponibile alla sua base cellulare. Inoltre, le cellule di lievito come Saccharomyces cerevisiae possono essere facilmente sostituite da una cellula di mammifero in laboratorio. Ciò fornisce ai ricercatori la possibilità di condurre esperimenti sia letali che non letali sulla cellula con un impatto minimo o nullo sugli esseri umani o su altri animali.
Vari disturbi possono verificarsi nel corpo umano a causa sia della mancanza che della sovrabbondanza di sfingolipidi. Questi disturbi sono noti come sfingolipidosi e possono costituire implicazioni neurologiche molto dannose. Il più comune di questi disturbi è noto come malattia di Gaucher. Quando è presente la malattia di Gaucher, i materiali grassi si uniscono negli organi interni, nel cervello e nelle ossa. Un altro disturbo importante è la malattia di Fabry, che causa affaticamento e insufficienza renale. Questo di solito si verifica solo nei maschi.