Un flusso di lava è il risultato di un’eruzione vulcanica, causata dall’aumento del magma sulla superficie terrestre. Il magma si chiama lava dopo che è emerso dalla crosta terrestre. Un flusso attivo può superare le temperature di 700 ° C (1.300 ° F) ed è altamente distruttivo. I danni materiali causati da questo fenomeno naturale non sono rari, perché la lava brucia o mette da parte tutto ciò che incontra. Le persone e gli animali sono generalmente in grado di scappare, tuttavia, poiché la lava si muove a bassa velocità.
Il magma è una roccia fusa che circola sotto la superficie terrestre. Di solito è sotto alta pressione e, a volte, si sfoga o esplode attraverso i vulcani, causando flussi attivi. Mentre il magma viaggia, raccoglie particelle di altre rocce che ne influenzano la composizione e la potenza successiva. Poiché il magma è meno denso della roccia, si alza lentamente verso l’alto attraverso la Terra, causando la formazione di camere di magma e cupole di lava. Il magma e la risultante lava sono disponibili in tre tipi base: mafic, intermedio e felsico.
Un flusso di lava mafica tende ad essere più delicato di alcune altre forme, perché il suo componente principale è il basalto, piuttosto che i silicati più esplosivi. Questo tipo tende anche ad avere una viscosità più bassa – di conseguenza sono sottili e distribuiti in modo molto uniforme. Si trovano più frequentemente nelle vicinanze di ambienti marini o intorno alle zone di subduzione delle placche oceaniche e la maggior parte della lava del cuscino è formata da questo tipo di flusso. La lava del cuscino si forma quando la lava emerge sott’acqua, formando una crosta istantanea che viene successivamente scoppiata da nuova lava, con conseguente formazione di molti piccoli bulbi che assomigliano ai cuscini.
Un flusso di lava intermedio o andesetico ha una maggiore quantità di silice e spesso si verifica vicino ai confini della piastra. È molto più esplosivo, a causa della maggiore percentuale di silicati ad essi associati. Il flusso attivo tende a prendere una forma molto liquida e la comparsa di cristalli unici chiamati fenocristi all’interno della lava non è insolita.
I flussi di lava felsica sono altamente viscosi ed estremamente esplosivi. Questo tipo di solito si verifica quando esplode un punto caldo nella crosta continentale, portando con sé particelle e silicati in superficie. La lava felsica tende ad essere più appiccicosa rispetto ad altri tipi e spesso contiene alluminio, potassio, sodio e calcio, formando feldspato e quarzo.
Oltre alla lava a cuscino, la lava può anche assumere la forma di a’a, un tipo di cinderia grezza caratterizzata da pezzi di materiale che si formano sulla parte superiore. Un flusso a’a è facilmente visibile dal satellite radar perché la sua superficie ruvida si riflette bene. Camminare su una lava raffreddata è una sfida a causa della superficie ruvida e rotta, mentre in genere non è consigliabile camminare su un flusso caldo.
La lava può anche apparire sotto forma di pahoehoe, una lava basaltica dalla superficie liscia. Pahoehoe spesso forma forme molto strane e ondulate mentre scorre, creando piccoli lobi che spingono la lava lungo. Raramente, la lava assume la forma di un flusso in fogli, in cui la parte superiore e i lati si raffreddano e formano una crosta sotto la quale la lava calda si muove ancora, alla fine rompendo i lati e creando un bordo molto ruvido.
I decessi associati ai flussi di lava sono raramente collegati direttamente alla lava stessa. Le persone muoiono per la reazione di lava e acqua, per i gas tossici che accompagnano i flussi e per altri eventi associati. Se la lava si avvicina, le persone dovrebbero evacuare rapidamente e con calma, assicurandosi di portare con sé gli animali domestici. Se c’è tempo, anche gli sfollati dovrebbero rimuovere importanti proprietà, poiché le loro case potrebbero essere sepolte in diversi piedi di roccia nera. Le autorità avviseranno quando è sicuro tornare.