Un flusso piroclastico è una densa combinazione di gas estremamente caldi e materia solida che fuoriesce da un vulcano durante un’eruzione o un collasso. Questi flussi sono l’aspetto più pericoloso dell’attività vulcanica poiché viaggiano ad alta velocità, possono coprire chilometri di terreno, sono estremamente caldi e contengono gas tossici. Sebbene siano composti sia da gas che da frammenti solidi, i flussi piroclastici si comportano più vicino a un liquido che a un solido o a un gas. Quando questo fenomeno si verifica a bassa densità, viene chiamato un aumento piroclastico.
Nel complesso, un flusso piroclastico si comporta in modo molto simile a un liquido, tranne che, a differenza di un fluido, la densità del flusso cambia mentre viaggia. Il flusso sembra essere una spessa nuvola fluttuante ma contiene materiali solidi e gassosi. Quando finalmente un flusso si interrompe, vengono creati depositi, a volte spessi oltre 100 metri.
Esistono due classificazioni generali dei flussi piroclastici. Un flusso di colore ardente si verifica quando parte della cupola di lava, o una bocchetta vulcanica, collassa. Un flusso piroclastico di questa natura contiene frammenti e gas di lava solida. La prima istanza registrata di un flusso di nuée ardente fu nel 1902 durante l’eruzione del Monte Pelée.
I flussi di pomice si verificano quando la colonna eruttiva collassa. Il materiale solido risultante viene vescicolato o coperto da piccoli fori ed è quindi meno denso dei frammenti in un flusso di acqua calda. Questi frammenti più leggeri sono chiamati pomici.
Dato che è così denso, un flusso piroclastico segue il terreno, di solito si riversa lungo il vulcano e nelle valli. Quando colpisce l’acqua, affonderà sotto il livello dell’acqua e di solito continua ad andare avanti. Questi flussi possono estendersi fino a 124 miglia (200 km) e possono percorrere oltre 62 miglia all’ora (100 km / ora) coprendo fino a 7.722 miglia quadrate (20.000 km2) prima che si fermino. Flussi estremamente caldi e piroclastici possono raggiungere temperature di 1.967 ° F; (1.075 ° C;).
Esistono due sezioni principali di un flusso piroclastico. Le particelle solide più pesanti viaggiano vicino al terreno, creando il flusso basale. Sopra il flusso basale sono presenti particelle e gas più leggeri che creano la nuvola di cenere. I flussi di pomice hanno un componente aggiuntivo chiamato un’ondata di terra, che consiste di nuvole di cenere che saltano davanti al flusso principale. La cenere proveniente da picchi di terra in realtà emette luce dal calore prodotto.
Quando un flusso piroclastico è costituito da materiali diluiti, si parla di un aumento piroclastico. I picchi piroclastici sono molto più leggeri dei flussi, sebbene contengano ancora sia gas che particelle solide. Poiché sono a bassa densità, si estendono nell’aria sopra il terreno piuttosto che seguire il terreno.