Il gufo elfo, o micrathene whitneyi, è la più piccola specie di gufo del mondo. Prendono il loro nome latino da Josiah Dwight Whitney, un geologo del 19 ° secolo negli Stati Uniti. Altri nomi per il gufo elfo includono il gufo nano, il gufo di Whitney, il gufo di elfo di Whitney e il gufo di elfo del Texas. In Messico, si chiama enano.
Un tipico gufo di elfo adulto misura circa 13 cm di lunghezza. Con un peso di circa 1 a 1,5 once (da 30 a 40 grammi), ha all’incirca le dimensioni di un passero. È tipica un’apertura alare di circa 23 cm.
I gufi elfi sono marroni grigiastri, chiazzati di macchie marroni e bianche. A differenza di molte altre specie di gufo, la testa rotonda del gufo elfo non ha ciuffi auricolari. Tuttavia, ha sopracciglia bianche distintive sopra gli occhi gialli e un piccolo becco grigio.
Originari dei deserti del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico, i gufi degli elfi spesso abitano vicino ai ruscelli o ad altre fonti d’acqua. Nidificano in buchi di picchio abbandonati trovati in sicomori e querce, ma sono meglio conosciuti per nidificare in giganteschi cactus di saguaro. I gufi originari delle regioni settentrionali migrano in Messico per l’inverno.
I maschi selezionano i siti di nidificazione e quindi tentano di attirare una femmina. Occasionalmente, c’è competizione per i nidi, sia con altri gufi che con i picchi che hanno creato i nidi. Ad aprile o maggio, la femmina di gufo elfo depone da una a cinque uova, che si schiudono in circa tre settimane. Entro un mese, questi cuccioli sono in grado di volare e cacciare da soli.
Privi della forza dei gufi più grandi, i gufi elfi in genere cacciano artropodi come ragni e insetti. Cavallette, falene, scorpioni, locuste, millepiedi e scarabei sono prede comuni. I gufi elfi attaccano solo raramente animali più grandi come topi, uccelli o lucertole.
Come tutti i gufi, i gufi degli elfi sono notturni e cacciano di notte. La visione notturna intensa e l’udito acuto aiutano a rendere i gufi degli elfi cacciatori efficaci. Sono in grado di volare in silenzio e possiedono un’ottima manovrabilità in aria. Sebbene siano in grado di nutrirsi a terra o su un albero, preferiscono catturare prede mentre sono in volo.
Di fronte a predatori più grandi, il gufo comune di solito tenterà di fuggire. Nidificando su alberi ad alto fusto e cactus, sono in grado di evitare la maggior parte dei predatori terrestri come serpenti, coyote e bobcats. Quando viene catturato un gufo elfo, spesso “gioca morto” fino a quando l’attaccante perde interesse.