Mentre gli umani moderni pensano al Sahara come a un deserto vasto e proibitivo, per un breve periodo nella storia, in realtà è stato molto piacevole. Da circa 10.000 a.C. a 4.000 a.C., il Sahara era rigoglioso, verde e fertile, con un breve periodo di aridità da circa 8.000 a 7000 a.C. Questo periodo nella storia del deserto è talvolta noto come il “Sahara verde” o “Periodo verde”.
Gli archeologi sono sempre stati consapevoli che il clima del Sahara è cambiato radicalmente nel corso della storia. I depositi di minerali nel deserto indicavano tracce di laghi e fiumi, ad esempio, e nel Sahara sono stati trovati anche resti di vita animale e vegetale, indicando che l’ambiente era ancora più ospitale. Nel 2000, un gruppo di archeologi a caccia di ossa di dinosauro si imbatté in un cimitero in Niger e si rese conto di aver trovato le tracce di una civiltà che aveva vissuto nel Sahara Verde.
Numerosi fattori hanno portato alla formazione del Sahara verde. Il Sahara è stato un deserto per molto tempo, ma intorno al 10.000 a.C., l’orbita terrestre oscillò leggermente, causando un cambiamento nei modelli meteorologici. I monsoni che inzuppano l’Africa meridionale oggi si sono spostati verso l’alto, versando acqua sul Sahara, dove ha formato corpi idrici. Le piante si insediarono, sfruttando l’ambiente umido, e furono seguite da animali e umani che stabilirono vivaci civiltà. Quando le condizioni meteorologiche cambiarono di nuovo, il Sahara tornò brevemente in uno stato desertico prima di tornare al verde. Intorno al 4000 a.C., il Sahara divenne di nuovo un deserto e ora si sta rapidamente espandendo, a causa di una varietà di fattori.
Sembra che nel Sahara verde siano vissute due diverse civiltà umane. Il primo visse da circa 10.000 a.C. a 8.000 a.C., durante il primo periodo di inverdimento, e il secondo si trasferì durante il secondo periodo di verde. Quando le persone vivevano nel Sahara Verde, si sono lasciati alle spalle numerose eredità, come strumenti da caccia, tracce di tessuti e opere d’arte e siti di sepoltura. Diversi siti di tombe trasportano alti livelli di polline, suggerendo che le persone sono state sepolte su aiuole.
Gli archeologi continuano a raccogliere prove sul Sahara verde e sulle persone che vivono lì, con gran parte di queste prove provenienti da aree estremamente isolate e severe del deserto. Queste scoperte illustrano quanto è cambiato il clima terrestre e in che modo i cambiamenti climatici possono alterare la civiltà umana.