I gufi, come la maggior parte degli uccelli, non sono in grado di masticare il loro cibo. Tuttavia, a differenza di altri uccelli, non hanno un organo chiamato coltura, che viene utilizzato per conservare il cibo ingerito per essere digerito in un secondo momento. I gufi hanno un modo unico di liberarsi di qualsiasi parte della loro preda che non può essere digerita. Le parti indigeribili vengono espulse dal corpo del gufo in una pallina di gufo.
I gufi in genere inghiottono le loro prede, i piccoli roditori e qualsiasi altra cosa riescano a catturare, interi. Il loro cibo viaggia direttamente dalla bocca al ventriglio, un organo che utilizza particelle di sabbia, ghiaia e fluidi digestivi per macinare e dissolvere le parti della preda che possono essere digerite. Dopo che il grasso, il muscolo, la pelle e gli organi interni sono stati scomposti dal ventriglio e dall’intestino del gufo, il gufo viene lasciato con parti che non possono essere digerite. I denti, gli artigli, le ossa, la pelliccia e altre parti indigeribili della preda del gufo diventano parte del pellet.
Al fine di espellere queste ossa, peli, denti e altre probabilità e estremità della preda, il materiale viene compattato nel ventriglio del gufo in una massa ordinata chiamata pellet di gufo. Se il gufo mangia più animali in un breve periodo di tempo, il pellet conterrà resti di più di un animale. I piccoli gufi non producono pellet fino a quando non iniziano a mangiare la loro preda intera.
Alcune ore dopo aver mangiato, il pellet di un gufo è di solito completamente formato, ma di solito rimane nel corpo per almeno alcune ore in più. Il pellet viene conservato in una parte del corpo del gufo noto come proventriculus per un massimo di 20 ore prima di essere espulso dal corpo. Il gufo non può mangiare di nuovo fino a quando il pellet non viene rigurgitato, poiché blocca l’ingresso del sistema digestivo.
Rigurgitare il pellet non è un processo interessante. Il gufo sembra tossire e soffrire, ma in realtà non è ferito dal pellet. L’esofago inizia a spasmo, costringendo il pellet ad uscire. Questi spasmi sembrano dolorosi, ma il pellet rimane umido e morbido fino a quando non è fuori dal corpo del gufo. L’intero processo di rigurgito può durare da pochi secondi a due o tre minuti.
Un pellet di gufo può fornire importanti indizi su come vive un gufo. Le ossa della preda del gufo non sono generalmente rotte nel processo e possono essere rapidamente identificate. Un pellet includerà generalmente un teschio, rendendo ancora più facile identificare il tipo specifico di preda.
La consistenza e la forma del pellet variano a seconda della specie di gufo e della preda che ha consumato. I pellet possono essere compattati in modo stretto o sfuso, di forma irregolare o ovali, pelosi o asciutti. I pellet di gufo si trovano generalmente in luoghi dove si posano i gufi, come sotto gli alberi e sotto le travi nei fienili.
I pellet di gufo sono unici e sono strumenti di insegnamento eccellenti. Qualunque studente curioso, compresi bambini piccoli e adulti, può divertirsi a sezionare un pellet di gufo per scoprire cosa deve mangiare il gufo. I kit di pellet Owl sono disponibili presso molti negozi di articoli per l’istruzione o l’insegnante. Di solito includono uno o più pellet, una spiegazione di come vengono prodotti i pellet, una pinzetta o qualcosa con cui separare gli elementi del pellet e spesso un diagramma delle ossa comuni presenti in un pellet per una più facile identificazione.