Un habitat marino è un corpo di acqua salata, la sua costa e il suo fondo, che sono tutti abitati da più specie di vita marina. Un habitat marino ha diverse zone che fungono da casa per diversi tipi di creature. Ci sono le zone costiere poco profonde lungo il confine del mare con terra, aree più profonde oltre il bordo della piattaforma continentale e il fondo del mare stesso. Gli habitat marini sono influenzati da fattori quali temperatura, maree, corrente, salinità, profondità e vegetazione.
La fauna selvatica di un habitat marino può essere piuttosto varia, perché le creature che vivono lì si sono adattate alle diverse condizioni dell’oceano. Mentre la maggior parte delle creature respira attraverso le branchie e non può sopravvivere al di fuori dell’acqua per lunghi periodi, alcune si sono adattate a vivere vicino alle zone di marea dove occasionalmente potrebbero trovarsi temporaneamente bloccati sulla terra o in pozze d’acqua con alte concentrazioni di sale. Altre creature generano la propria luce, che usano per navigare nelle tenebre delle acque profonde. Alcuni, come gli squali, hanno persino sviluppato l’elettrorecezione che dà loro la capacità di navigare e trovare cibo rilevando gli impulsi elettrici.
La temperatura di un habitat marino influenza il modo in cui gli animali marini si adattano ad esso. Anche lievi variazioni di temperatura possono avere un profondo impatto sugli abitanti. Per mantenere una temperatura corporea adeguata, la maggior parte degli animali marini a sangue freddo deve consumare grandi quantità di cibo in modo da poter rimanere attivi e mantenere la temperatura corporea leggermente al di sopra di quella dell’acqua. In acque molto fredde, i mammiferi marini come balene e trichechi hanno sviluppato uno spesso strato di grasso proprio sotto la superficie della pelle per aiutarli a mantenere la temperatura corporea.
Anche un habitat marino è influenzato dalla corrente. La corrente, che provenga dal vento, dalle maree o dai movimenti globali, distribuisce cibo, suolo e persino uova in tutto l’habitat. Grandi correnti globali sottostanti influenzano la temperatura di un habitat marino. Le correnti possono anche influenzare le abitudini migratorie della vita marina nel mare.
La luce è un altro fattore importante per un habitat marino e per gli animali che vi abitano. La luce è vitale per la fotosintesi nelle alghe. La capacità della luce di penetrare nell’acqua è influenzata da fattori tra cui profondità, onde, schiuma, plancton e particelle nell’acqua. Il deflusso, naturale o artificiale, può avere un grave effetto sulla capacità della luce di penetrare abbastanza in profondità da consentire la fotosintesi delle piante marine.
Il fondale marino è un’altra parte importante di un habitat marino. Il fondo marino, o substrato, può essere costituito da molti tipi di rocce e particelle. Queste rocce e particelle aiutano a determinare quale tipo di animali marini e vegetazione possono sopravvivere sul substrato. Ad esempio, le alghe non possono sopravvivere su un substrato sabbioso, perché hanno bisogno di roccia solida come ancora.