Un indirizzo di rete è semplicemente un codice utilizzato dai computer come mezzo di identificazione. Proprio come ottenere informazioni da e verso casa richiede che il servizio postale conosca il numero civico e il nome della via, un indirizzo di rete fa la stessa cosa per una rete di computer. Senza un modo per trasmettere queste informazioni, l’idea di Internet sarebbe quasi inutile.
Proprio come il servizio postale, un computer deve sapere dove sta inviando le informazioni. L’indirizzo di rete è un insieme di informazioni identificative univoche che possono essere utilizzate per trovare la giusta destinazione. Mentre molti potrebbero aver sentito parlare di un tale identificatore utilizzato per decifrare schemi di furto e altri tipi di criminalità online, questa è davvero solo una piccola parte dell’importanza complessiva dell’indirizzo. Quasi tutte le informazioni richiedono questo indirizzo.
Esistono diversi modi per configurare un indirizzo di rete su un computer. Il modo più comune è utilizzare un protocollo noto come Internet Protocol (IP). Un indirizzo che utilizza questo protocollo può essere indicato anche come indirizzo IP. Le informazioni per l’indirizzo IP sono contenute in 32 bit. È probabile che un computer manterrà lo stesso indirizzo IP almeno durante la connessione a Internet, sebbene possa anche cambiare periodicamente e possa essere ripristinato manualmente.
L’altro tipo di protocollo è noto come controllo di accesso ai media (MAC). Questo tipo di indirizzo di rete è un po’ più coinvolto semplicemente perché utilizza 48 bit invece di 32. Le informazioni provenienti da un numero MAC sono molto utili e offrono indizi lungo la strada sull’origine del computer e su dove si trova attualmente da un punto di vista fisico. Anche l’indirizzo IP può offrire alcuni di questi fatti.
L’indirizzo di rete può essere utilizzato per rintracciare qualcuno ricercato, ma ciò accade molto raramente. Nella maggior parte dei casi, ottenere le informazioni sulla posizione fisica di un computer è altamente privilegiato. Probabilmente richiederà una sorta di mandato per ottenere l’accesso a quel tipo di informazioni.
Questa capacità di tracciare il computer ha portato alcuni ad avere problemi di sicurezza sulla quantità di privacy offerta da un indirizzo di rete. Sebbene possa essere possibile per qualcuno scoprire chi è il provider di servizi Internet e persino una città o un paese, ottenere informazioni più specifiche di quelle sarà molto difficile. A meno che il consumatore non stia facendo qualcosa di illegale, avere un indirizzo di rete non è probabilmente nulla di cui preoccuparsi.