Un guasto a terra è un cortocircuito che si verifica quando un filo elettrico sotto tensione tocca un filo di terra o una scatola di derivazione metallica. Se un filo non è protetto da un interruttore automatico, un fusibile o un interruttore di guasto a terra, può verificarsi una folgorazione. Un interruttore di guasto a terra (GFI) è qualsiasi dispositivo che interrompe automaticamente una connessione elettrica che può causare danni a una casa e, cosa più importante, impedisce alle persone di rimanere fulminate.
Gli interruttori di guasto a terra si trovano nelle case e negli edifici commerciali dove l’elettricità e l’acqua si trovano l’una vicino all’altra, in particolare nelle cucine e nei bagni. L’acqua è altamente conduttiva. Al fine di prevenire lesioni durante la cottura o la pulizia durante l’utilizzo di acqua o materiali a base d’acqua in queste aree, un interruttore di guasto a terra interrompe il flusso di elettricità in caso di guasto a terra.
Molti codici edilizi locali negli Stati Uniti e in altri paesi richiedono l’installazione di interruttori di guasto a terra nelle cucine e nei bagni. Quando si utilizza un interruttore differenziale, viene protetta solo la presa su cui è installato. Gli interruttori di circuito di guasto a terra (GFCI) hanno quasi sostituito l’interruttore di guasto a terra, perché un GFCI protegge la propria presa e fino a quattro altre prese che si trovano nello stesso circuito. Se si verifica un guasto a terra in una presa protetta da un interruttore di circuito di guasto a terra, la presa GFCI scatterà, aprirà la connessione elettrica e interromperà il flusso di elettricità prima che qualcuno si ferisca o si danneggi qualcosa.
Una presa dell’interruttore di guasto a terra, chiamata anche presa GFI, è spesso molto più costosa di una normale presa elettrica. Tuttavia valgono la spesa nella maggior parte dei casi. Le prese GFI prevengono migliaia di scosse elettriche e ustioni ogni anno.
Altre forme di GFI sono il tipo di interruttore, che si trova nella scatola del pannello dell’interruttore, e il tipo portatile. Il tipo di interruttore automatico scatta quando si verifica un guasto a terra e quando si verifica un cortocircuito o un sovraccarico. Questo tipo di GFI protegge ogni presa ed apparecchio collegato a quel circuito. Le GFI portatili sono unità autonome che possono essere collegate a qualsiasi presa per proteggere quella presa e tutto ciò che alimenta. Alcune prolunghe sono progettate con GFI portatili.
Le aree della casa che dovrebbero avere interruttori di guasto a terra installati includono tutte le prese esterne, le prese del garage, le prese della cucina, le prese del bagno, le prese del vespaio e tutte le prese negli scantinati non finiti. I proprietari di case che non dispongono di interruttori di guasto a terra che proteggono queste aree della casa sono incoraggiati ad aggiornare le proprie apparecchiature per soddisfare i regolamenti edilizi il prima possibile. Un elettricista autorizzato può aggiornare le apparecchiature elettriche in una casa per garantire che gli interruttori di guasto a terra siano installati correttamente. I proprietari di case che desiderano installare GFI da soli dovrebbero essere sicuri di aver compreso come eseguire correttamente il lavoro prima di tentare l’installazione.