L’agricoltura biologica è una forma di agricoltura che si basa interamente su metodi naturali di controllo dei parassiti, fertilizzazione e crescita delle piante. L’agricoltura biologica è spesso praticata come alternativa all’agricoltura “convenzionale”, che spesso si basa su pesticidi e fertilizzanti chimici per produrre raccolti più elevati. L’agricoltura biologica è considerata da molti esperti più sostenibile e più sana dell’agricoltura tradizionale, sebbene non sia ampiamente praticata rispetto ai metodi di agricoltura convenzionali.
Per essere ufficialmente etichettate come “biologiche”, le aziende agricole dei paesi partecipanti devono rispettare le normative stabilite dalla Federazione internazionale dei movimenti per l’agricoltura biologica (IFOAM). L’IFOAM enfatizza l’uso di processi ecologici naturali per aumentare la produttività agricola. I prodotti biologici certificati devono provenire da allevamenti privi di pesticidi e manipolazioni genetiche.
L’agricoltura biologica si basa spesso sul controllo biologico dei parassiti piuttosto che sull’utilizzo di sostanze chimiche potenzialmente dannose. Il controllo biologico dei parassiti comporta lo stoccaggio dei terreni agricoli con i predatori naturali dei comuni parassiti agricoli. I predatori naturali mangiano i parassiti o gli erbivori responsabili del degrado delle colture, eliminando così la necessità di pesticidi.
In generale, l’agricoltura biologica è considerata sostenibile ed ecologica, ma il controllo biologico dei parassiti a volte suscita polemiche ecologiche. Il controllo biologico dei parassiti può, in alcuni casi, distruggere l’ecosistema naturale di un’area. Anche se i cosiddetti “parassiti” sono considerati dannosi per le colture agricole, sono una parte vitale dell’ecosistema locale. La distruzione dei parassiti locali può sconvolgere l’equilibrio naturale, così come l’aggiunta di nuovi predatori.
Meno controversa del controllo dei parassiti, la fertilizzazione naturale è anche un punto fermo dell’agricoltura biologica. La fertilizzazione naturale spesso incoraggia le piante sane usando il “concime verde”. Il sovescio prevede la coltivazione di una “coltura di copertura” progettata per aggiungere sostanze nutritive al terreno. Le colture di copertura vengono coltivate per un breve periodo, quindi coltivate nel terreno per la decomposizione. Il raccolto in decomposizione aggiunge al terreno materia organica ricca di sostanze nutritive. Questo metodo viene talvolta utilizzato in tandem con letame animale privo di ormoni della crescita.
La rotazione delle colture è utilizzata anche nell’agricoltura biologica per garantire la fertilità del suolo. La rotazione delle colture è una pratica antichissima in base alla quale le colture vengono coltivate in cicli di rotazione come più appropriato per stagioni e condizioni del suolo specifiche. La rotazione delle colture garantisce un terreno sano senza un uso eccessivo di fertilizzanti.
I prodotti provenienti da allevamenti biologici devono essere del tutto naturali senza alcuna alternanza genetica. Le moderne fattorie convenzionali spesso fanno molto affidamento sulla manipolazione genetica per incoraggiare una crescita più rapida e una maggiore protezione dai parassiti. Mentre negli Stati Uniti la Food and Drug Administration (FDA) ha approvato molti alimenti geneticamente modificati, esistono pochi studi a lungo termine sull’argomento e molti temono che il cibo geneticamente modificato non sia sano quanto i prodotti biologici.