Un interruttore termostatico è un interruttore di alimentazione alimentato dal dispositivo che controlla, attraverso la conduttività termica o la convezione termica del dispositivo stesso. Gli interruttori termostatici, in sostanza, sono controlli che operano esclusivamente sulle informazioni fornite loro misurando la temperatura emessa dal dispositivo che controllano. Quando viene creata un’impostazione per l’interruttore, l’interruttore attiva il dispositivo o disattiva il dispositivo quando viene raggiunta la temperatura impostata. Questo crea un dispositivo termico a bassa manutenzione, in quanto non richiede all’utente di azionare l’interruttore di alimentazione; si spegne semplicemente al raggiungimento della temperatura desiderata.
Uno dei casi in cui viene tipicamente utilizzato un interruttore termostatico è all’interno di un forno elettrico. L’utente imposta la temperatura del forno sul quadrante o sul frontalino digitale del forno e il forno si innesta. Quando viene raggiunta la temperatura desiderata e l’interruttore termostatico la rileva, disattiva automaticamente il bruciatore del forno in modo da non superare la temperatura desiderata.
Una volta disinserito il bruciatore, si lascia variare leggermente la temperatura prima che l’interruttore reinserisca il bruciatore per mantenere la temperatura desiderata.
Ci sono anche molti casi in cui l’utente aziona direttamente l’interruttore termostatico. Un esempio è il termostato di casa. Lì, l’interruttore inserisce e disinserisce automaticamente l’unità di riscaldamento una volta che l’utente imposta la temperatura desiderata.
Gli interruttori termostatici possono essere utilizzati anche come mezzo per proteggere i dispositivi elettrici. Ad esempio, il circuito, o la scheda madre, di un computer contiene molti elementi che generano una quantità di calore che potrebbe facilmente danneggiare il circuito, rendendo il computer inutilizzabile. Pertanto, un interruttore termostatico viene impiegato all’interno del sistema per regolare il flusso d’aria in entrata e in uscita dall’involucro del computer impegnando una ventola di raffreddamento ogni volta che viene raggiunta una certa temperatura all’interno dell’involucro. Il termostato nel motore di un veicolo è anche responsabile dell’innesto della ventola, che la raffredda aspirando aria fresca attraverso il sistema di radiatori ogni volta che la temperatura del motore raggiunge un livello specifico designato dalle specifiche del motore.
Affinché un interruttore termostatico automatico funzioni correttamente, deve essere programmato per avere un intervallo di temperatura di accensione/spegnimento designato. Ciò significa che sono necessarie due temperature separate per indicare all’interruttore in quale punto attivare il dispositivo e in quale punto disattivarlo. Una volta programmate le temperature, l’interruttore può funzionare senza l’input dell’utente.