Un’ascia a martello, nota anche come martello d’ascia, è uno strumento che combina una lama d’ascia e una testa di martello su un unico manico. L’ascia e il martello sono entrambi nella parte superiore del manico, con la lama dell’ascia su un’estremità della testa e il martello sull’altra. Gli utenti possono così passare da uno strumento all’altro semplicemente invertendo la presa sull’impugnatura. Nei tempi antichi, l’ascia a martello veniva usata come arma. Nei tempi moderni, sono disponibili versioni per l’edilizia, la silvicoltura e l’alpinismo.
L’ascia e il martello sono due degli strumenti umani più basilari e il loro uso precede la storia registrata di migliaia di anni. In effetti, l’uso di tali strumenti specializzati è considerato uno dei precursori della civiltà umana. Le persone della tarda età della pietra e della prima età del bronzo scoprirono come modellare la pietra e successivamente il metallo in strumenti e armi. L’ascia martello era uno strumento caratteristico di molte culture antiche che avevano queste forme di tecnologia antica. Il suo uso è continuato nei secoli per via delle diverse applicazioni dei due strumenti in molte situazioni diverse.
Nell’antica Roma, ad esempio, l’ascia martello era una delle tante armi in dotazione ai soldati romani nelle loro guerre di conquista. Altre culture antiche usavano armi simili, fatte di pietra, bronzo o rame; anche il manico era spesso in metallo per una maggiore durata. In battaglia, l’ascia era un’arma efficace contro un avversario corazzato, perché la forza di un colpo era concentrata nella testa dell’ascia piuttosto che distribuita lungo la lunghezza della lama di una spada. Un’ascia a martello è stata scoperta tra le armi nel famoso sito archeologico di Sutton Hoo in Inghilterra, risalente all’incirca al VII secolo d.C. Altre armi simili sono state trovate senza segni d’uso, suggerendo che fossero oggetti cerimoniali tenuti da un re o da un’altra figura autoritaria come simboli di leadership o abilità bellica.
Nei tempi moderni, l’ascia a martello è più spesso utilizzata in carpenteria, edilizia e silvicoltura. La testa è solitamente realizzata in acciaio temperato o altri metalli estremamente resistenti, mentre il manico può essere in legno, metallo o anche plastica ad alto impatto. Le versioni più comuni per includere le teste di martello sono strumenti più piccoli costruiti per l’uso con una mano, a volte chiamati asce o asce manuali. Si consiglia di proteggere gli occhi durante l’uso a causa del rischio di schegge volanti dal materiale che viene modellato o dalla testa dell’ascia stessa. Gli esperti avventurieri all’aria aperta possono persino utilizzare il dispositivo per accendere fuochi creando scintille con la testa dell’ascia.
L’ascia martello è anche uno strumento estremamente utile per l’alpinismo. La maggior parte degli alpinisti porta una piccozza per penetrare nel ghiaccio durante una salita. Il martello viene utilizzato per posizionare chiodi o picchetti da tenda nel ghiaccio, nella roccia o nel terreno ghiacciato. Le aziende di fornitura di alpinismo producono asce a martello specializzate proprio per questi scopi.