Il termine “varo motore” si riferisce generalmente a qualsiasi nave aperta a motore di grandi dimensioni, comunemente usata per il trasporto di passeggeri di routine, come un taxi acqueo. In termini militari, un varo a motore è la più grande delle barche trasportate da una nave da guerra, utilizzata sia per le pattuglie di routine e per i lavori di salvataggio nelle vicinanze della nave, sia per trasportare membri dell’equipaggio da e verso la nave mentre è in porto. Il termine si applicava anche alle imbarcazioni appositamente costruite per il servizio navale britannico durante la prima e la seconda guerra mondiale. Questi lanci di motori furono assegnati a compiti relativi alla difesa costiera e fluviale, nonché al salvataggio di piloti il ??cui velivolo era stato abbattuto.
Un lancio a motore assegnato a una nave da guerra ha vari scopi. Le navi da guerra sono generalmente troppo grandi e ingombranti per manovre serrate. Inoltre, spesso non possono attraccare in molti dei loro porti di scalo. Un lancio motorio fornisce supporto militare, soprattutto in termini di guerra antisommergibile e missioni di salvataggio. Altre attività assegnate abitualmente al lancio di un motore sono le missioni di ricerca e salvataggio e il trasporto dell’equipaggio tra navi da guerra e dalla nave alla costa.
I primi lanci di motori a terra furono costruiti verso la fine della prima guerra mondiale per essere utilizzati dalla marina britannica nelle difese costiere e fluviali, in particolare contro i sottomarini. Durante la seconda guerra mondiale, furono costruiti oltre 1.800 lanci di motori specifici per la difesa fluviale, costiera e antisommergibile britannica, nonché per il salvataggio di piloti abbattuti. Queste barche erano lunghe da 60 a 110 piedi (19-35 m) e avevano un’estensione da 500 a 2.000 miglia (805-3218 km). In genere armati di una varietà di mitragliatrici, cariche di profondità e cannoni, erano adatti al loro compito; ne furono persi solo 47, tutti i lanci di motori di salvataggio leggermente armati.
Le moderne navi da crociera condividono i problemi di dimensioni associati alle navi da guerra più grandi, ed è comune che tali navi si ancorino in un porto mentre i passeggeri e l’equipaggio sono traghettati da e verso la costa a bordo dei vascelli a motore. Alcune di queste imbarcazioni potrebbero essere imbarcazioni militari fuori servizio, ma nella maggior parte dei casi sono state appositamente costruite per il trasporto di passeggeri per distanze relativamente brevi sull’acqua. Un lancio del motore così impiegato sarà in genere dotato di comode panchine e un baldacchino per la protezione sia dal sole che dalla pioggia.
I lanci di motori sono anche impiegati come imbarcazioni da diporto o barche da tour in molte aree; per esempio, molti dei lanci motore che difesero la Gran Bretagna durante la seconda guerra mondiale furono ritirati e messi in servizio come imbarcazioni da diporto.