Le cinghie dentate sono fasce di gomma rinforzate utilizzate per coordinare i giri degli alberi a gomito e degli alberi a camme nei motori a combustione interna. La superficie interna della maggior parte delle cinghie dentate presenta denti che corrispondono esattamente agli ingranaggi di uno specifico design del motore. Nelle automobili precedenti, le cinghie dentate erano responsabili solo della sincronizzazione degli alberi a camme e degli alberi a gomito, ma i motori moderni spesso li usano anche per azionare le pompe dell’acqua.
Le cinghie dentate svolgono un ruolo vitale nel mantenere le valvole e i pistoni in un ordine preciso. Ogni combinazione di valvola e pistone deve spingere verso il basso le singole camme su un albero a camme al momento giusto. Pensa a un ciclista che aspetta che un pedale abbia raggiunto la cima prima di poterlo abbassare di nuovo. Se provasse a premere sull’altro pedale troppo presto, il suo piede potrebbe cadere o il pedale potrebbe rompersi. Le cinghie dentate funzionano per impedire ai pistoni e alle valvole di spingere sull’albero a camme prima che abbia raggiunto un ciclo completo.
Le cinghie dentate sono progettate per durare almeno 60.000 miglia, con alcuni modelli più recenti che durano la vita del motore. I proprietari di veicoli sono invitati a sostituire le cinghie dentate secondo le raccomandazioni del costruttore dell’auto. Se una cinghia di distribuzione si guasta completamente, l’intero motore si fermerà e la macchina diventerà inutilizzabile. Nel peggiore dei casi, le valvole e i pistoni possono spingersi all’interno dell’albero a camme e piegarsi o rompersi irrimediabilmente. Di solito c’è poco preavviso prima che le cinghie dentate si guastino, quindi una sostituzione tempestiva può essere la migliore prevenzione.
La sostituzione delle cinghie dentate non è generalmente un lavoro per i meccanici dilettanti. Le cinghie sono generalmente inaccessibili senza rimuovere alcune altre parti periferiche, come il distributore e possibilmente la pompa dell’acqua. Le cinghie dentate di ricambio devono corrispondere esattamente a quelle vecchie, il che può richiedere un ordine personalizzato che richiede tempo. Una volta che la cinghia di distribuzione stessa è stata sostituita, il meccanico deve sincronizzare l’albero a camme e l’albero motore con una luce stroboscopica speciale. La riparazione delle cinghie dentate rotte può richiedere diverse ore e il veicolo dovrà essere rimorchiato nel negozio.
Non è insolito per un meccanico suggerire di sostituire la pompa dell’acqua contemporaneamente alla cinghia di distribuzione, anche se non ci sono danni evidenti. Non è necessario seguire questo consiglio, ma potrebbe ripagare a lungo termine. Quasi tutta la manodopera necessaria per sostituire una pompa dell’acqua è già stata eseguita durante la sostituzione della cinghia di distribuzione. Se la pompa dell’acqua dovesse guastarsi in seguito, il meccanico dovrebbe ripetere nuovamente tutte queste fasi preliminari. Le cinghie dentate potrebbero dover essere sostituite solo una volta nella vita di un’auto, quindi potrebbe essere utile approfittare dell’offerta se la spesa aggiuntiva di una pompa dell’acqua non è un problema.