La balenottera azzurra in via di estinzione ha raggiunto la posizione dell’organismo più grande mai esistito sulla Terra. Le balene blu hanno piastre baleen anziché denti, migrano su lunghe distanze e comunicano attraverso le vocalizzazioni. La caccia alle balene all’inizio del XX secolo ha quasi spazzato via questo magnifico animale.
Come mammifero, una balena blu deve respirare aria, stare al caldo e dare alla luce una vita giovane. Respira attraverso due fori nella parte superiore della testa e di solito un singolo respiro dura 15 minuti. Poiché le balene blu si trovano in tutti i principali oceani, migrano per seguire la corrente temperata. Durante l’inverno, nuotano intorno alle regioni subtropicali o temperate più vicine all’equatore, ma per l’estate percorrono lunghe distanze per raggiungere le regioni artiche più fredde.
La balenottera azzurra, o Balaenoptera, si estende in media per 21-24 m (70-80 piedi) e pesa 90-150 tonnellate (82-136 tonnellate). Queste gigantesche creature hanno bisogno di circa 4 tonnellate (3,6 tonnellate) di krill, un tipo di gambero, al giorno. Si nutrono filtrando l’acqua attraverso i loro piatti di balena, catturando piccoli pezzi di cibo. Se non viene catturato nelle reti da pesca, arpionato illegalmente dai balenieri o influenzato negativamente dall’inquinamento, una balena blu dovrebbe vivere per 40-80 anni.
Le tre specie di balenottera azzurra sembrano simili. Il musculus vive negli oceani del nord, nelle zone tropicali e nell’intermedio più in basso nell’emisfero meridionale. Sono di colore grigio bluastro con ampie falde posteriori, chiamate fluke. Le macchie sulla schiena sono così uniche che sono state utilizzate dai biologi marini per identificare gli individui. Quelle creste lungo il collo che si estendono dal mento allo stomaco sono chiamate rorqual, per la parola norvegese per “solchi”.
Una balenottera azzurra si riproduce durante l’inverno, ogni 2-3 anni, mentre digiuna e vive di grasso accumulato. Dopo un periodo di gestazione di un anno, una femmina partorirà un vitello che allatta da 6 mesi a un anno. A poco a poco, il vitello passerà a mangiare il krill, ma probabilmente rimarrà con sua madre per un paio d’anni per protezione. Raggiungerà la maturità sessuale quando avrà 5-7 anni.
Purtroppo, la grande popolazione di balene si è ridotta nel secolo scorso a causa della nuova tecnologia che ha reso più facile ucciderli per i balenieri. Insieme all’inquinamento e ad altre minacce da reti di pesca smarrite, il numero di balene blu è precipitato a poche migliaia. Molti sforzi, tra cui la caccia alle balene limitata e la pesca regolamentata, lavorano per impedire l’estinzione di questa balena.