Un pony polo è un termine usato per riferirsi ai cavalli usati nello sport del polo. Il nome può essere ingannevole, ma un pony polo non è in realtà un pony. Per definizione, un pony è qualsiasi equino sotto 14,2 mani (4,73 piedi o 1,44 metri) in altezza. L’altezza media per un pony polo è di 15,1 mani (5,03 piedi o 1,53 metri); non è insolito, tuttavia, vedere alcuni sopra le 16 mani (5,33 piedi o 1,62 metri) di altezza. I pony polo sono allevati per la loro velocità, agilità, coraggio e abilità atletiche.
La maggior parte dei pony polo sono cavalli di razza mista. I pony polo sono spesso incroci tra purosangue e cavalli nativi della regione della squadra di polo. Negli Stati Uniti, i purosangue sono spesso incrociati con Quarter Horses, producendo cavalli veloci e agili che possono manovrare in modo efficiente attorno al campo. I cavalli Criollo originari dell’Argentina sono diventati una scelta popolare da incrociare con i purosangue negli ultimi anni, mentre altre aree del mondo utilizzano una vasta gamma di altre razze.
Indipendentemente dal lignaggio dei pony, ci sono aspetti del loro aspetto che in genere sembrano uguali. Nel polo, le criniere dei pony sono impanate o tagliate molto corte. Il bacino di coda, la parte della coda con l’osso, è spesso tagliato vicino o rasato, e la lunghezza della coda è in genere intrecciata e legata. La ragione di questo metodo di toelettatura è che le criniere e le code a scorrimento lungo potrebbero impigliarsi con le mazze oscillanti, presentando un rischio per la sicurezza di cavalieri e cavalli. Negli anni precedenti, la coda era talvolta tagliata alla base del molo, ma poiché i cavalli usano naturalmente la coda per schiacciare le mosche, il taglio della lunghezza ha impedito loro di difendersi dai morsi. L’attuale metodo di toelettatura consente ai cavalli di usare la coda quando non giocano.
Oltre alla toelettatura, i pony polo in genere vengono sottoposti a un addestramento approfondito per assicurarsi che siano adatti al gioco. Un temperamento uniforme è un tratto essenziale, poiché i cavalli eccitabili possono essere difficili da controllare. Il pony polo medio ha dai cinque ai sei anni all’inizio della sua carriera e, senza infortuni, può rimanere competitivo anche nella sua adolescenza. I pony polo sono tipicamente cavalcati con una mano sulle redini e viene loro insegnato a rispondere alle indicazioni della gamba e del peso del cavaliere per manovre veloci nel gioco.
Il gioco del polo è composto da due squadre, ognuna con quattro cavalieri e le loro cavalcature. Ogni squadra tenta di segnare facendo passare una palla di legno o di plastica attraverso i pali delle porte alle due estremità del campo. Le mazze lunghe sono usate per guidare le palle attraverso il prato di 300 iarde (274 metri). Il lato mirato del campo cambia dopo ogni obiettivo per compensare le condizioni elementari che possono influire sul gioco. La partita media di polo ha da quattro a sei chukka, o periodi, e ogni chukka dura sette minuti. A causa del forte impatto che questa partita ad alta velocità ha su un pony polo, a ciascun ciclista viene assegnato più di un supporto. Lo scambio di cavalli ogni 3-4 minuti consente ai cavalli di rimanere freschi e in cima al loro gioco.