Uno scaricatore di sovratensione è un dispositivo che intercetta le sovratensioni elettriche e invia il picco a terra prima che possa danneggiare un dispositivo collegato. Questi scaricatori sono anche conosciuti come limitatori di sovratensione o scaricatori di fulmini, ma ci sono alcune differenze molto piccole tra questi dispositivi. Nella maggior parte dei casi, quando uno scaricatore di sovratensione intercetta una sovratensione, si fonde per impedire la trasmissione. Questo fermerà l’ondata, ma distruggerà anche il dispositivo. Se lo scaricatore non è installato correttamente, questa fusione può causare più problemi rispetto al picco iniziale.
Le differenze tra uno scaricatore di sovratensione, un limitatore di sovratensione e uno scaricatore di fulmini sono molto minime. In molti casi, queste differenze sono più una tendenza che un’effettiva differenza tecnologica. In effetti, questi termini possono essere usati in modo intercambiabile ed essere ancora corretti.
Le principali differenze tra uno scaricatore di fulmini e un limitatore di sovratensione sono il tempo e la posizione. In passato esistevano solo parafulmini, poiché i fulmini erano l’unico luogo da cui provenivano grandi picchi di corrente. Ora, uno scaricatore di fulmini in genere impedisce le sovratensioni dall’esterno della rete elettrica e un limitatore di sovratensione impedisce quelle dall’interno.
I limitatori di sovratensione proteggono anche dalle sovratensioni della rete, ma lo fanno in un modo diverso. Proteggono gli impianti collegandosi alla parete, quindi hanno sempre collegamenti diretti alla rete elettrica. Un dispositivo può essere posizionato su qualsiasi linea che trasporta elettricità. Esistono dispositivi che si collegano a cavi elettrici standard, cavi coassiali e persino cavi per altoparlanti. Inoltre, un limitatore di sovratensione è un dispositivo a lungo termine, mentre uno scaricatore di sovratensione è una forma di protezione monouso.
Dal punto di vista industriale, esistono solo due diversi tipi di protezione. Un limitatore di sovratensione previene i sovraccarichi solo sulle linee elettriche. Questi dispositivi funzionano in modo simile alla versione domestica; sono collegati alla parete e a una macchina protetta, ma funzioneranno a tensioni molto più elevate. Questi dispositivi non saranno necessariamente danneggiati dalle sovratensioni.
Gli scaricatori di fulmini industriali e gli scaricatori di sovratensione sono la stessa cosa. Si collegano a qualsiasi linea di trasferimento di energia, sia essa collegata a parete o tra due macchine. Questi sono quasi sempre distrutti dalle ondate, indipendentemente dalla posizione. Molte macchine hanno un limitatore di sovratensione che protegge la macchina dalla parete e uno scaricatore di sovratensione che protegge i sistemi interni.
Gli scaricatori di sovratensione funzionano fondendo la linea che va al dispositivo protetto. Ciò impedisce alla tensione di viaggiare nel dispositivo e lo spinge invece fuori attraverso un sistema di messa a terra. Questo è sia il più grande punto di forza che il più grande pericolo di uno scaricatore di sovratensioni. Se il sistema di terra è installato correttamente, lo scaricatore funzionerà correttamente. Se il sistema di terra è difettoso, la tensione non ha un posto dove andare e può risalire la linea o addirittura innescare un incendio.