Un mandolino ha otto corde, disposte in quattro coppie, e un guscio di legno arrotondato. Come parte della famiglia dei cordofoni, il mandolino è un tipo specifico di liuto. Il suono degli strumenti a cordofono proviene da corde vibranti. Il mandolino e la sua mandola e bouzoukis confinanti si qualificano come arnesi perché sono pizzicati con un plettro come un plettro di chitarra, piuttosto che suonare con un arco come un violino.
I mandolini sono accordati come violini, poiché le loro coppie di corde sono correlate alle quattro corde dello strumento più piccolo. Nei cordofoni, le corde di filo o tendine sono sospese tra due punti finali. La distanza e la tensione tra questi punti di ancoraggio determinano il tono. Le corde di mandolino sono accordate all’unisono e differiscono dalla coppia successiva per un quinto di nota. Alcune variazioni sul mandolino sono la mandola, accordata un quinto inferiore, il mandobass accordato come un basso verticale, e il mandocello, accordato un’intera ottava sotto il mandolino.
Molte fasi dell’evoluzione hanno cambiato il mandolino da un antico liuto a un moderno strumento folk americano. La Mesopotamia ha originato una ciotola di legno scavata con corde chiamate Oud, che significa “legno”. Molti paesi europei hanno adattato questo semplice cordofono, aggiungendo corde, tasti, allungando o accorciando le corde e cambiando la forma del corpo. L’Italia del XV secolo vide l’ascesa del Mandola, italiano per “mandorla”, l’antenato diretto del Mandolino.
Secoli dopo, gli italiani portarono il loro amato strumento in America nella prima e seconda ondata di immigrazione rispettivamente negli anni 1830 e 1880. Quando la varietà dal dorso tondo fu introdotta sulla scena, un musicista e produttore di nome Orville Gibson fece cambiamenti significativi per modernizzare la reliquia. All’inizio del XX secolo, quando il vaudeville e il jazz divennero forme musicali popolari, Gibson rifece il mandolino come passatempo americano appiattendo la schiena, curvando il collo, aggiungendo una tastiera e altre innovazioni per renderlo facile da imparare. Nei salotti e nei teatri di tutto il paese, la gente comune gravitava verso lo strumento reinventato per l’intrattenimento serale. Anche con la caduta del teatro Vaudeville negli anni ’30, i mandolini rimasero popolari. Oggi il loro suono unico è associato a forme musicali diverse come jazz, country, folk, bluegrass, classica e persino rock elettrico.