Un manoscritto miniato è un manoscritto che comprende bordi ornamentali, capitelli e illustrazioni. Come regola generale, questi manoscritti sono scritti a mano e anche tutte le illuminazioni sono fatte a mano. Con l’avvento della macchina da stampa, l’arte di creare manoscritti miniati è in gran parte scomparsa, dal momento che questi volumi decorati e belli erano costosi e richiedevano tempo per essere prodotti rispetto al materiale stampato.
I primi esempi esistenti di manoscritti miniati risalgono al V secolo d.C. circa, quando numerosi testi cristiani come la Bibbia furono prodotti sotto forma di distribuzione. Tali manoscritti sarebbero stati estremamente costosi, accessibili solo a persone con immense quantità di denaro e alla Chiesa. I monasteri e le chiese con un tale manoscritto avrebbero reso il documento disponibile per lo studio, per l’edificazione di coloro che non potevano permettersi tali lussi.
Manoscritti miniati fiorirono anche in Medio Oriente, soprattutto dopo l’ascesa dell’Islam. Alcuni dei migliori esempi di manoscritti sopravvissuti di questo tipo sono di natura religiosa: i testi ebraici, cristiani e musulmani sono stati generosamente riprodotti da scribi pazienti e scrupolosi. Durante l’era medievale, l’illuminazione raggiunse il suo apice e per un certo periodo i libri di preghiera personalizzati noti come Libri d’Ore furono molto popolari tra l’élite europea. Questi manoscritti continuarono ad essere prodotti su scala minore durante il Rinascimento, a quel punto iniziarono a estinguersi.
Tradizionalmente, i manoscritti miniati venivano prodotti nei monasteri, dai monaci che avevano un senso estetico particolarmente buono, o nelle scritture professionali, che erano essenzialmente centri di copia medievali. Questi manoscritti sono stati prodotti replicando prima il testo, in genere usando inchiostro nero, e quindi aggiungendo le illuminazioni a mano. Oltre ai testi religiosi, i monaci replicarono anche opere di filosofia e altri testi, conservando così opere dell’antica Grecia e di Roma.
Per definizione, un manoscritto illuminato comprende foglie d’oro e d’argento, insieme a una tavolozza di colori molto ricca e vivida come blu intensi e rossi profondi. Come minimo, il manoscritto ha solo capitelli ornamentali, ma molti includono bordi fortemente decorati insieme a dipinti in miniatura che raffigurano scene del libro; alcuni membri della nobiltà avevano persino i loro ritratti inseriti in tali miniature. Il Libro di Kells è un notevole manoscritto miniato famoso per la complessità delle sue decorazioni.
La produzione di un manoscritto miniato potrebbe richiedere mesi o anni, dal momento in cui i monaci raschiavano il pergamena per rendere le pagine al giorno in cui venivano apportati gli ultimi ritocchi alla rilegatura spesso pesantemente ingioiellata e intarsiata del libro. Ogni manoscritto è un’opera d’arte inestimabile e individuale; i musei di tutto il mondo si sfidano per collezionare esemplari particolarmente raffinati e alcuni fortunati collezionisti privati ??hanno persino dei propri manoscritti.