Il margine di contribuzione misura l’ammontare del profitto complessivo che viene aggiunto da ogni vendita. Questa è la differenza che fa la vendita; è anche possibile che la modifica apportata riduca le perdite anziché aumentare i profitti. Il dato potrebbe anche essere negativo, il che significa che ogni vendita riduce i profitti complessivi, sebbene ciò significherebbe un grave problema con la sua struttura aziendale.
La figura può essere espressa in tre modi diversi. Il margine di contribuzione totale è il ricavo totale meno i costi variabili. I costi variabili sono quelli che sono associati specificamente alla produzione e quindi potrebbero includere il costo delle materie prime; non includono costi fissi come il noleggio in fabbrica. Il margine di contribuzione totale mostra quindi quanto rimane delle vendite per aiutare a compensare e, si spera, a superare i costi fissi.
Il margine di contribuzione unitario misura le entrate unitarie meno il costo variabile per unità. In altre parole, è l’importo che l’azienda riceve per ogni unità venduta, meno i costi specifici associati alla produzione di tale unità. L’importo che l’azienda riceve non sarà necessariamente il prezzo che l’utente finale paga, poiché il prodotto può passare attraverso un rivenditore. Il margine di contribuzione unitario può quindi mostrare quanto sia redditizia una particolare linea di prodotti. Può anche mostrare come il livello in base al quale le vendite dovrebbero aumentare per avere un effetto specifico sugli utili complessivi dell’azienda.
Il rapporto sul margine di contribuzione è il margine di contribuzione unitario diviso per il prezzo unitario. Per definizione, la stessa cifra può essere elaborata dividendo il margine di contribuzione totale per le entrate totali. La figura mostra efficacemente quale percentuale del prezzo di vendita viene lasciata dopo che i costi variabili vanno a coprire i costi fissi e alla fine a realizzare un profitto.
Il modo più comune per visualizzare il concetto è in un grafico che mostra in che modo l’aumento delle vendite influisce sulla redditività complessiva. Ogni vendita aggiunge alcuni profitti alla società. Naturalmente, inizialmente queste vendite non sono sufficienti a coprire i costi fissi e la società si troverà in una posizione in perdita. Man mano che il numero delle vendite aumenta, alla fine i profitti delle vendite coprono i costi fissi e la società andrà in pareggio. Dopo questo punto, un aumento delle vendite aggiunge profitti complessivi.
Vi sono alcune limitazioni all’uso del concetto nei calcoli. Più significativamente, funziona sul presupposto che i costi di produzione per unità sono coerenti. In pratica, maggiore è il numero di unità prodotte da un’impresa, minori sono i suoi costi variabili per unità. Ciò è dovuto alle economie di scala, come ottenere uno sconto sulle materie prime se acquistate all’ingrosso.