Memento mori si riferisce a una vasta gamma di elementi nell’arte con lo scopo di ricordare al pubblico la propria morte. Può essere il tema o un intero pezzo, oppure può essere un piccolo elemento, come un piccolo teschio nell’angolo di un dipinto. In latino, la frase significa “Ricorda che sei mortale”.
Mentre a volte si pensa che questi elementi trasmettano il messaggio “mangia, bevi e divertiti, perché domani potresti morire”, nell’arte cristiana europea, in cui abbondano, sono più spesso un promemoria della vanità della gloria e del piacere terreni . Per questo motivo, i dipinti di nature morte erano precedentemente noti come Vanitas, poiché abitualmente includevano un ricordo mori di qualche tipo. Figure comuni utilizzate in tali dipinti includono teschi, clessidre, candele spente, fiori o frutti oltre il loro fiore e insetti. Spesso sono delicatamente e abilmente trasformati in un’elaborata natura morta.
Tutto ciò che è legato allo scorrere del tempo può essere un ricordo, e molti orologi pubblici includevano frasi come Tempus fugit che significa “mosche del tempo” o che utilizzavano una figura automatica della morte per suonare la campana ogni ora. Gli orologi personali venivano spesso adornati con immagini come i teschi. Altri piccoli memento moris dovevano essere portati sulla persona come promemoria della mortalità. Uno di questi pezzi, in mostra al Cloisters Museum di New York City, è una scultura medievale a forma di piccola bara che si apre su una scena di Immersioni, o il ricco, all’Inferno.
Un altro genere popolare per memento mori è l’arte funeraria. Molti cimiteri presentano lapidi o statue commemorative raffiguranti teschi o scheletri. Durante la tarda epoca medievale in Europa, a volte le tombe erano sormontate da un’immagine del cadavere deceduto del defunto, piuttosto che dal suo corpo vivente, come era comune nelle epoche precedenti.
Memento mori appare in letteratura e musica, nonché nell’arte visiva. Non è così popolare come una volta, ma le persone possono ancora trovare esempi nell’era moderna, in particolare nei regni letterari e musicali. L’orologio della morte, un giocattolo per computer che calcola l’ora della morte dell’utente e conta alla rovescia, ritorna ai precedenti orologi memento mori personali e può essere facilmente trovato online.