Il falco merlino, o Falco columbarius, è un piccolo rapace trovato in tutto il Nord America, Europa e Asia. I merlin vanno da 9,5 a 13 pollici (da 24 a 33 cm) di lunghezza, hanno un’apertura alare di circa 20-26 pollici (da 50 a 67 cm) e pesano da 5,3 a 9 once (da 150 a 255 grammi). In apparenza, il falco merlin ha una lunga coda fasciata e lunghe ali appuntite. La colorazione differisce tra i sessi con le ali e il dorso del maschio blu-grigio e la femmina marrone. I suoi artigli sono neri e le sue gambe e i suoi piedi sono gialli.
I falchi Merlin sono principalmente uccelli delle praterie e foreste settentrionali. Geograficamente, la specie si trova nell’emisfero settentrionale ed è distribuita in tutto il mondo in regioni al di sopra dei 47 gradi di latitudine nord. I Merlin sono migratori, tuttavia, e la maggior parte si sposterà a sud quando il clima diventa freddo. Le popolazioni nordamericane si trasferiscono negli Stati Uniti meridionali e nel Nord America meridionale. Le specie dell’Europa settentrionale si spostano a sud verso il Nord Africa e l’Europa meridionale.
Per l’habitat durante la stagione non riproduttiva, il falco merlin preferisce un paese che è abbastanza aperto come terre di macchia o arbusti, praterie, rive di laghi e brughiere. In generale, questo tipo di falco ama un misto di vegetazione da bassa a media altezza con almeno alcuni alberi. È noto per evitare regioni aride e prive di alberi e fitte foreste.
Durante la stagione riproduttiva, tuttavia, l’habitat del falco merlin si espande fino a includere foreste di conifere mentre cerca siti di nido che offrono una fitta vegetazione o copertura rocciosa. Il falco merlin spesso non costruisce il proprio nido. Invece, userà spesso i nidi abbandonati di altri uccelli.
Una volta completata la migrazione verso i luoghi di riproduzione, di solito entro e non oltre la fine della primavera, il maschio mette su una varietà di schermi aerei progettati per attirare una femmina nel suo territorio. Le porterà il cibo e le mostrerà il nido proposto. Generalmente, i falchi Merlin sono monogami durante la stagione riproduttiva e nidificante. Viene deposto un gruppo di 2-5 uova che si schiuderà in circa 28-32 giorni. Il maschio Merlin nutre la femmina, ma entrambi i genitori difendono il nido e danno da mangiare ai nidiacei.
Il falco merlin è carnivoro e preda principalmente di uccelli di piccole e medie dimensioni. Insetti e piccoli mammiferi, come pipistrelli e topi, forniscono varietà nella sua dieta. I merlin sono considerati abili cercatori di aerei e catturano la maggior parte delle loro prede in aria. Apparentemente senza paura, i Merlin sono stati conosciuti per cercare di catturare anche grandi prede, come le automobili.