Mimivirus è il più grande virus noto. In particolare, Mimivirus si riferisce a un genere virale, ma contiene solo una specie – Acanthamoeba polyphaga mimivirus (APMV), quindi i termini sono usati in modo intercambiabile. Il Mimivirus è stato scoperto per caso nel 1992 durante una ricerca sulla malattia dei legionari condotta da scienziati francesi a Marsiglia. Non è stato fino al 2003 che è stato pubblicato un documento che identificava l’organismo come un virus e spiegava alcuni dei suoi meccanismi. La reazione della comunità di ricerca microbica da allora è stata sostanziale. Alcuni arrivano addirittura a definire Mimivirus un “anello mancante” tra virus e batteri.
Mimivirus è uno dei numerosi virus del DNA conosciuti, relativamente raro e di grandi dimensioni rispetto a loro cugino, i virus dell’RNA. Il virus dell’herpes simplex, il virus responsabile dell’herpes di tipo 1, è un altro esempio di virus del DNA. Il Mimivirus è così grande (400 nm) che gli scienziati inizialmente pensavano che fosse un batterio gram-positivo quando lo scoprirono per la prima volta. Il virus è noto perché, essendo il virus più grande mai osservato, e grazie ad altre qualità, offusca il confine tra virus e batteri. Il genoma Mimivirus è costituito da 1,2 milioni di coppie di basi. Sulla base di dati metagenomici, si sospetta che esistano probabilmente altri virus della stessa famiglia – Mimiviridae. Le ricerche sono attualmente in corso e nuovi microbi vengono scoperti continuamente.
Il Mimivirus infetta le amebe (dove è stato scoperto per la prima volta) e non rappresenta una minaccia per gli esseri umani. La sua struttura è quella di un poligono coperto di fibrille (peli) che, se incluso nella misurazione del virus, può raddoppiare la sua dimensione apparente. Come altri grandi virus, ha uno strato lipidico interno che protegge il suo nucleo di DNA. Il suo genoma è lungo circa 1,2 milioni di paia di basi e non è stato ancora sequenziato. Questo genoma ha una dimensione doppia rispetto al genoma virale noto più grande successivo. Sebbene, come tutti i virus, non abbia una parete cellulare, Mimivirus è più grande di almeno 30 tra i più piccoli organismi cellulari conosciuti. Il genoma Mimivirus ha geni unici che codificano per le funzioni metaboliche che non si vedono in nessun altro virus, e come tale il suo studio ci insegnerà cose nuove e importanti sulla vita nelle sue forme più elementari.
Mimivirus è così insolito che alcuni scienziati hanno suggerito che potrebbe far parte di un nuovo regno della vita. Ma dal momento che il sistema di classificazione della vita è stato rinnovato di recente, e la maggior parte degli scienziati non prenderebbe in considerazione la creazione di un nuovo regno della vita con un solo membro, non importa quanto sia diverso, questo non è probabilmente accettato dalla più ampia comunità biologica.