Un mineralcorticoide è un tipo di ormone steroideo prodotto dalle ghiandole surrenali. Trovato nella parte superiore dei reni e nella parte esterna di ciascuna ghiandola, le ghiandole surrenali o la corteccia surrenale, secernono un gruppo di ormoni noti come corticosteroidi, di cui i mineralcorticoidi sono un tipo. I mineralcorticoidi sono gli steroidi responsabili della regolazione dell’equilibrio idrico del corpo e della concentrazione di minerali come potassio e sodio. Il principale mineralcorticoide prodotto dalle ghiandole surrenali si chiama aldosterone e agisce per aumentare il livello di sodio nel sangue. Livelli di sodio più elevati significano che più acqua viene aspirata nel sangue, aumentando il volume del sangue e la pressione sanguigna.
Il principale mineralcorticoide, l’aldosterone, agisce sul rene, dove influenza il movimento di sodio, potassio e acqua. Più sodio viene riassorbito nel sangue, il che significa che meno viene rimosso dal corpo nelle urine. Insieme all’aumento del riassorbimento di sodio, viene assorbita più acqua, aumentando i livelli di liquidi corporei e il volume di sangue in circolazione. Un altro effetto dell’aldosterone è che più potassio lascia il corpo nelle urine e meno viene riassorbito dai reni. L’attività mineralcorticoide dell’aldosterone inibisce anche la perdita di sodio dalle ghiandole salivari e sudoripare, rende le papille gustative più sensibili al sale e fa sì che l’aumento di sodio venga assorbito all’interno del colon.
Quando i livelli di sodio nel sangue si abbassano o i livelli di potassio aumentano, questo stimola la corteccia surrenale a rilasciare più aldosterone. Il potassio, in particolare, influenza la secrezione dei mineralcorticoidi, con un aumento molto piccolo del potassio nel sangue sufficiente a causare il rilascio di più aldosterone. Se la pressione sanguigna scende, una sostanza nel corpo nota come angiotensina II agisce anche sulle ghiandole surrenali per aumentare la produzione di aldosterone.
I mineralcorticoidi sono necessari affinché una persona rimanga in vita. Una carenza di aldosterone è potenzialmente fatale, poiché porta a bassa pressione sanguigna e insufficienza cardiaca. Le carenze di mineralcorticoidi possono essere causate dal morbo di Addison o dall’ipoadrenocorticismo. Nella malattia di Addison, il sistema immunitario attacca le cellule che producono mineralcorticoidi nella corteccia surrenale e altre cellule che producono i cosiddetti glucocorticoidi, come il cortisolo. Il cortisolo, come l’aldosterone, aiuta a regolare la pressione sanguigna, ma regola anche la glicemia e influenza la risposta del corpo allo stress e alle infezioni.
Il trattamento del morbo di Addison è essenziale per prevenire malattie gravi e morte. La condizione viene gestita somministrando farmaci per sostituire gli ormoni mineralcorticoidi e glucocorticoidi mancanti. Con il trattamento, le prospettive per le persone con Addison possono essere abbastanza positive con una durata prevista della vita vicina alla media.