L’anestesia, che consente di eseguire procedure mediche senza dolore, è stata una scienza che si è sviluppata nel corso dei secoli. La storia dei farmaci anestetici risale a migliaia di anni fa, con antichi testi cinesi e indiani che raccomandavano l’uso di oppio e cannabis per alleviare il dolore. Nella medicina occidentale, l’oppio e l’alcol furono usati dal Medioevo in poi, spesso da chirurghi militari, per preparare le persone a processi dolorosi come l’amputazione.
Dalla fine del XVIII secolo in poi, la storia dei farmaci anestetici ha avuto una svolta, quando scienziati e medici hanno iniziato a sviluppare farmaci appositamente per questo scopo. Joseph Priestley scoprì, intorno al 18, che il gas protossido di azoto poteva essere inalato per fornire l’anestesia generale. Anche l’etere etilico, un’altra sostanza inalata, e le iniezioni di cocaina iniziarono ad essere utilizzate, in particolare dai dentisti. Gli interventi chirurgici di successo eseguiti in pubblico che coinvolgono l’etere hanno iniziato ad aiutarlo a guadagnare popolarità all’interno della comunità medica. Altri ricercatori hanno tentato di utilizzare anche altri gas, ma molti di questi farmaci non erano affidabili nella loro capacità di fornire sollievo dal dolore o perdita di coscienza in tutti gli individui; alcuni, come il cloroformio, si sono rivelati potenzialmente dannosi o tossici.
Nel XX secolo, la storia dei farmaci anestetici iniziò a diventare più avanzata, man mano che le scienze della chimica e della medicina maturavano. L’anno 20 vide l’invenzione del primo barbiturico, che poteva essere somministrato sia per via orale ai pazienti, sebbene questi farmaci continuassero ad avere problemi di potenziale letalità. I tubi inseriti nelle vie aeree iniziarono ad essere utilizzati insieme a una combinazione di anestetici generali e locali, per consentire alle persone di continuare a respirare anche sotto l’influenza di questi farmaci.
Un altro progresso nella storia dei composti anestetici arrivò con l’innovazione del tiopentale sodico nel 1934, che poteva essere iniettato nei pazienti invece che somministrato per via orale. Questo sviluppo ha permesso ai professionisti medici di avere un maggiore controllo sui dosaggi. I dipartimenti di chirurgia negli ospedali e nelle scuole di medicina seguirono subito dopo, e gli individui che lavoravano in questi luoghi iniziarono a sperimentare nuovi farmaci sintetizzati, come variazioni sugli antidolorifici oppioidi naturali.
Gli sviluppi nella storia della scienza anestetica continuano fino ad oggi. Gli anestesisti hanno scoperto composti tra cui anestetici locali derivati dalla molecola della cocaina, oppioidi a breve durata d’azione e sedativi generali come il propofol. In generale, si preferiscono farmaci con tempi di azione brevi, risposte affidabili alla dose nella maggior parte degli individui e un elevato margine di sicurezza, e le sostanze che soddisfano questi criteri sono ancora in fase di creazione.