Il modello di database gerarchico è uno dei primi modelli di database a ricevere un’ampia accettazione, principalmente per la sua capacità di mettere in relazione una sezione di dati con un’altra. In questo modello, che ha una struttura ad albero, esistono diversi livelli di gerarchie che iniziano con un nodo padre e conducono a un nodo figlio. Ad esempio, se un nodo padre è “Nome”, il nodo figlio sarebbe un elenco di nomi e il livello successivo sarebbe un’informazione specifica su quel nome. Sebbene flessibile quando è uscito per la prima volta, il modello di database gerarchico è usato raramente nei database moderni, perché i database moderni hanno capacità di raggruppamento relazionale più forti.
Nel modello di database gerarchico, tutto è correlato a una gerarchia. Ci sono alcuni nodi padre generali al livello più alto del database. Quando un utente seleziona il nodo, apparirà un nodo più specifico e, quando l’utente fa clic su uno di quei nodi, appariranno informazioni ancora più specifiche. Ad esempio, se la gerarchia superiore è “Esercizio”, i nodi successivi potrebbero essere “Sollevamento pesi” e “Cardio”, quindi potrebbero esserci gruppi muscolari per il primo e metodi di corsa per il secondo, e quindi informazioni ancora più specifiche dopo di che.
Creato negli anni ‘1960 da IBM®, il modello di database gerarchico è considerato il primo modello di database mai distribuito. All’inizio dei database, questo era considerato estremamente flessibile, perché i progettisti di database potevano facilmente mostrare le relazioni tra i diversi nodi e gli utenti potevano facilmente inserire i dati. Il database gerarchico divenne noto come database uno-a-molti, perché un nodo era correlato a molti altri.
Quando è uscito il database relazionale, il modello di database gerarchico ha perso popolarità. Questo perché, rispetto al database relazionale, il database gerarchico è poco flessibile. Può mettere in relazione un solo nodo con molti altri, mentre il modello relazionale può mettere in relazione diversi nodi con diversi altri nodi. Le versioni più recenti del database gerarchico consentono ai progettisti di mettere in relazione un nodo padre con diversi altri nodi, ma questo è più difficile da programmare rispetto al database relazionale.
Sebbene non sia in uso per la maggior parte dei database moderni, il modello di database gerarchico è ancora utilizzato per alcune applicazioni a partire dal 2011. Per i server progettati per conservare i dati per lunghi periodi senza che i dati vengano toccati, di solito si trova un database gerarchico, perché era il modello di database utilizzato al momento della creazione del server. Un altro motivo per utilizzare il modello gerarchico è che, se abbinato a un semplice database contenente solo pochi record, richiede meno tempo per la programmazione.