Un null modem è un cavo o un adattatore che consente a due dispositivi seriali di comunicare senza modem. Alcuni modem null collegano solo le linee dati tra i dispositivi, mentre altri includono anche segnali di handshake. I modem null sono spesso utilizzati da ingegneri o tecnici per comunicare con dispositivi che non dispongono di una console integrata. Questi includono molti tipi di sistemi embedded, switch di rete e server. Sono inoltre spesso utilizzati per il debug dei sistemi operativi quando non sono disponibili tastiere o servizi video.
Un cavo incrociato è una connessione null modem in cui le linee dati seriali sono incrociate all’interno del cavo. Il segnale Transmit-Data su un’estremità del cavo è collegato al pin Receive-Data sull’altra e viceversa. Questa connessione incrociata può essere implementata anche in un adattatore null modem. In questo caso, un cavo seriale standard collega un dispositivo con l’adattatore. Un cavo identico collega l’adattatore all’altro dispositivo e il crossover è cablato all’interno dell’adattatore stesso.
I segnali di handshake hardware seriale possono anche essere cablati in un adattatore o in un cavo incrociato. La linea Request-To-Send di un dispositivo può essere collegata alla linea Clear-To-Send dell’altro e viceversa. A seconda dell’hardware e del software su entrambi i lati della connessione, questo potrebbe essere sufficiente per il proseguimento della comunicazione.
È possibile implementare tre segnali di handshake hardware aggiuntivi in un modem nullo. Alcuni dispositivi seriali richiedono che i segnali Data-Terminal-Ready, Data-Set-Ready e Carrier-Detect siano funzionanti. Quando tutti e tre questi segnali sono asseriti, ogni dispositivo riconosce che l’altro è acceso e connesso. Molti modem null collegano Data-Terminal-Ready su un’estremità a Carrier-Detect e Data-Set-Ready sull’altra. Tuttavia, alcuni null modem potrebbero non connettere il segnale Carrier-Detect.
Prima dello sviluppo dell’Universal Serial Bus (USB), veniva spesso utilizzato un modem null per condividere file tra due computer. È stato effettuato un collegamento diretto via cavo tra i due sistemi, utilizzando le loro porte seriali e un modem nullo. Il software di trasferimento file progettato per un collegamento modem è stato quindi utilizzato per copiare file da un sistema all’altro. Ciò era particolarmente utile per file molto grandi che non potevano essere contenuti su un floppy disk o su altri supporti di memorizzazione rimovibili. Per lo stesso motivo, una connessione diretta veniva comunemente utilizzata per trasferire un gran numero di file in un unico batch.
Un uso moderno comune consiste nell’accedere a un kernel del sistema operativo (OS) o a un dispositivo senza console con un computer separato. Spesso durante il debug di un kernel del sistema operativo o la diagnosi di un kernel panic, non è possibile utilizzare la tastiera e il display standard. Un null modem può fornire a un tecnico il controllo del sistema durante la sessione di debug. Molti dispositivi sono progettati per funzionare senza console, come switch di rete, server blade e sistemi embedded. Quando una tastiera e un display sono temporaneamente necessari per la diagnostica o la manutenzione, un modem null è un mezzo di accesso comune.