Un motore ad elica è comunemente un motore a combustione interna a pistoni che alimenta un velivolo ad elica. Ad eccezione dei velivoli con turboelica, la maggior parte delle combinazioni di motori ad elica sono motori a pistoni che ruotano le eliche tramite una scatola del cambio o direttamente dal mozzo della manovella del motore. A differenza di un motore per autoveicoli, che crea potenza attraverso alti giri, un motore a elica funziona tipicamente a giri inferiori e utilizza un’elica a passo variabile per creare più potenza e velocità più elevata. Il tipico motore a elica utilizza una benzina a ottano molto elevata per la potenza; tuttavia, la maggior parte dei motori di aeromobili può bruciare benzina per auto meno costosa a condizione che sia sintonizzata per questo.
Il comune velivolo a motore piccolo utilizza un motore a elica molto simile a un motore automobilistico. Comunemente carburati o iniettati, questi motori a pistoni utilizzano la maggior parte delle stesse parti comuni ai motori che si trovano sotto il cofano della maggior parte delle automobili. Candele, distributori e fili delle candele ornano l’esterno di un motore ad elica. Valvole, alberi a camme e pistoni riempiono gli interni dei motori. I sistemi di ricarica elettrica mantengono i livelli della batteria e viene utilizzato un dispositivo di avviamento elettrico per capovolgere il motore e dargli vita.
A volte la consegna del carburante di un aereo può essere influenzata da variazioni estreme di temperatura da terra a livello di volo. Per evitare che il carburante si congeli a quote di volo, il carburante viene trattato con speciali additivi per condizionatore antigelo e con speciali funzioni aggiunte al carburatore sotto forma di controlli del calore del carb. Aggiungendo i controlli di calore al sistema di alimentazione, il pilota può impedire al carburante di congelarsi e arrestare il motore dell’elica. Una manopola sul cruscotto viene tirata per applicare il calore carb mentre l’aereo sale nell’aria più fredda. Questo si comporta in modo molto simile a uno starter manuale in un’applicazione automobilistica.
A differenza dei loro cugini automobilistici, il motore dell’elica deve essere sottoposto a ispezione annuale, incluso uno smontaggio annuale per esaminare le condizioni dei componenti interni e valutare la capacità del motore di volare. L’esame preliminare del motore viene eseguito come misura preventiva per evitare arresti anomali e problemi. Una volta che un motore a elica è stato esaminato e tutte le parti discutibili vengono cambiate, può essere riassemblato da un meccanico aeronautico certificato e l’aereo può essere rimesso in servizio. Se vengono rilevati problemi importanti all’interno del motore, come un cilindro del pistone usurato, l’intero gruppo deve essere sostituito con un nuovo pezzo prima che gli sia permesso di tornare in volo.