Un motore di ricerca visivo è simile a un motore di ricerca testuale, perché consente agli utenti di cercare tramite una parola chiave e restituisce risultati pertinenti a quella parola chiave. La differenza è che un motore di ricerca visuale non restituisce collegamenti testuali come farebbe un motore di ricerca testuale; restituisce invece una massa di immagini che rimandano al sito di provenienza. I motori di ricerca visivi sono per lo più programmi basati sul web, ma in genere è necessario un plug-in per il corretto funzionamento del motore di ricerca. Esistono vari modi per visualizzare le immagini e, a differenza dei motori di ricerca di testo che mostrano collegamenti basati su algoritmi e utilizzo di parole chiave, questi motori di ricerca consentono agli utenti di cercare immagini in vari modi.
I motori di ricerca vengono utilizzati dagli utenti di Internet per rintracciare un’immagine o un sito Web pertinente in base a una parola chiave. Nel caso dei motori di ricerca visivi, l’utente cerca più un’immagine che un sito web. I motori di ricerca visiva sono anche più interattivi dei motori di ricerca testuale, anche se il motore di ricerca testuale ha una ricerca di immagini. Un motore di ricerca visivo trova le immagini esaminando i tag che gli sviluppatori di siti Web utilizzano per le loro immagini, quindi restituisce tutte le immagini pertinenti alla parola chiave.
Proprio come le loro controparti testuali, i motori di ricerca visivi sono in genere basati sul Web o funzioneranno in un browser Internet. Alcune piattaforme di motori di ricerca visivi sono basate su software o risiedono sul desktop, ma queste sono rare. Di solito è necessario un plug-in multimediale per far funzionare questi motori di ricerca, a causa dell’interattività, ma il plug-in è generalmente gratuito e facile da installare. Quelli che non necessitano di plug-in sono generalmente meno interattivi.
Mentre un motore di ricerca visivo mira a trovare immagini, scopre anche il collegamento tra l’immagine e il sito web di origine. Ciò significa che gli utenti possono trovare un’immagine interessante e quindi collegarsi al sito Web da cui proviene. In questo modo, i motori di ricerca visivi e testuali sono gli stessi, perché sono fatti per aiutare gli utenti a trovare nuovi siti web.
Esistono molti modi diversi per visualizzare le immagini in un motore di ricerca visivo. Le immagini possono essere su un cubo tridimensionale (3D) o in una mappa, una pila, una lista, una nuvola o una qualsiasi delle tante altre disposizioni. Gli utenti possono anche personalizzare le ricerche chiedendo al motore di ricerca visivo di trovare immagini in base a data, dominio, valutazione o altri fattori. Questo differisce da un motore di ricerca testuale, in cui i collegamenti sono organizzati in base solo ad algoritmi e all’utilizzo di parole chiave e gli utenti hanno poca interattività con la disposizione dei collegamenti.