Un estremofilo è qualsiasi microbo che prospera in condizioni estreme di temperatura, pressione, salinità o concentrazioni di sostanze chimiche ostili. Molti estremofili appartengono al regno di Archaea, noto anche come archaebacteria, e gli archaebacteria più noti sono estremofili. Ci sono anche estremofili che si trovano fuori dal regno di Archaea; per esempio ci sono batteri e procarioti eucariotici che sono estremofili, nonché specie di vermi, crostacei e krill.
Di seguito sono riportati diversi tipi di estremofili. Alcuni estremofili possono rientrare in più di una categoria:
Acidofilo: un organismo con un livello di pH ottimale pari o inferiore a pH 3.
Alcalifilo: un organismo con crescita ottimale a livelli di pH pari o superiori a 9.
Endolith: un organismo che vive dentro le rocce.
Alofilo: un organismo che richiede almeno 2 M di NaCl per crescere.
Ipertermofilo: un organismo che può prosperare a temperature comprese tra 80-110 ° C (176-230 ° F).
Ipolito: un organismo che vive dentro le rocce in deserti freddi.
Metalotollerante: in grado di tollerare alti livelli di metalli pesanti, come rame, cadmio, arsenico e zinco.
Oligotrofia: un organismo in grado di crescere in ambienti nutrizionalmente limitati.
Piezophile: un organismo che vive in modo ottimale ad alta pressione idrostatica.
Polyextremophile: un organismo che può sopravvivere a diverse condizioni estreme.
Psicrofilo: un organismo che può prosperare a temperature di 15 ° C (59 ° F) o inferiori.
Radioresistente: resistente ad alti livelli di radiazioni ionizzanti.
Termofilo: un organismo che può prosperare a temperature comprese tra 60-80 ° C (140-176 ° F).
Xerofilo: un organismo che può crescere in ambienti con scarsa attività acquatica.
Il verme di Pompei, un estremofilo, vive sul fondo dell’oceano raggruppato vicino alle aperture idrotermali. Vivendo a temperature fino a 80 ° C (176 ° F), questi animali sono i più tolleranti al calore conosciuti dalla scienza e non sono nemmeno unicellulari. Poiché vivono in aree così isolate, molti estremofili non furono scoperti fino agli anni ’70.
Forse l’esempio più memorabile di un estremofilo è un batterio, lo streptococcus mitis, che è stato trovato incastrato nella telecamera della sonda lunare Surveyor 3 dagli astronauti dell’Apollo 12. Questo batterio era sopravvissuto sulla superficie della luna per tre anni. Gli scienziati a volte studiano gli estremofili come potenziali modelli di come potrebbe essere la vita o di come opererebbe su altri mondi.