Un nasturzio è un tipo di erba a crescita bassa e fiorita che può essere una delle circa 80 specie diverse di piante del genere Tropaeolum. Originari del Sud America, furono scoperti dai conquistatori spagnoli a metà del 1500 e riportati in Spagna, per poi diffondersi in tutta Europa. Sono un tipo relativamente resistente di pianta da fiore che di solito è annuale, ma può auto-seminare in condizioni di crescita moderate e tornare ogni anno come perenne. Sebbene il nasturzio tenda a crescere basso al suolo e produrre fiori dall’aspetto delicato, i petali dei fiori sono piuttosto resistenti e la pianta stessa può essere indotta ad arrampicarsi lungo le recinzioni o i tralicci del giardino.
Una tipica pianta di nasturzio crescerà fino a circa 12 pollici (0.3 metri) di altezza e può produrre una varietà di fiori a cinque petali in molte sfumature di colore dal rosso al giallo e al bianco con molte nuove varietà a partire dal 2011 che mostrano una miscela di colori nel petali. I fiori stessi sono commestibili e sono stati usati per secoli per scopi medicinali dai nativi del Perù, trasformati in un tè per curare disturbi respiratori e come antibiotico naturale. Sono ricchi di vitamina C e sono spesso usati in cucina come condimento colorato e speziato. Un uso comune del fiore di nasturzio è quello di ricavarne una salsa di aceto per le insalate o usarlo come ingrediente chiave in un burro aromatizzato al limone. È anche comune che i fiori vengano utilizzati negli antipasti o come aggiunta a creme di formaggio e salse tipo guacamole, e sia le foglie che i semi del nasturzio, che hanno un sapore pepato, sono anch’essi commestibili.
La cura dei nasturzi include la ricerca di un terreno ben drenato e non un’eccessiva fertilizzazione poiché cresceranno grandi e produrranno pochi fiori. Funzionano meglio come pianta da bordatura per i bordi ed esistono varietà nane che crescono bene in contenitori. Piantare i nasturzi richiede un po’ di pazienza se fatto dal seme, poiché i gusci del seme sono duri e possono essere lenti a rompersi e germinare. Si consiglia di mettere a bagno i semi durante la notte prima di piantare per accelerare questo processo. I fiori di nasturzio sono prodotti più abbondantemente dalle piante quando sono in pieno sole, ma produrranno una crescita sana con meno fiori anche in condizioni di ombra parziale.
Uno dei vantaggi della coltivazione dei nasturzi nei giardini è che fungono da repellente naturale per alcuni tipi di insetti come coleotteri e bruchi che si nutrono di verdure come zucca, cetrioli e la famiglia di ortaggi Brassica che include broccoli e cavolfiori. Parte del vantaggio che offrono è che alcune specie di insetti nocivi come la farfalla del cavolo bianco e la falena punteggiata si nutriranno della stessa pianta di nasturzio e allontaneranno questi insetti da altre colture alimentari in uno spazio giardino. I fiori della pianta sono anche noti per attirare api e colibrì per il nettare che producono, che aggiunge ulteriore impollinazione e bellezza ai fiori e agli orti dove sono presenti.