Un nervo sottocutaneo si trova nel tessuto connettivo appena sotto il primo strato della pelle. Oltre ad essere la posizione di molti nervi, lo strato sottocutaneo del derma contiene adiposi, o cellule adipose e vasi sanguigni. Alcuni disturbi del dolore cronico possono essere trattati con la stimolazione elettrica ripetuta di un nervo sottocutaneo o un intervento chirurgico per spostare il nervo in un luogo protetto.
I nervi sottocutanei possono essere pizzicati o compressi a causa di anomalie dei muscoli, delle ossa o delle articolazioni situate vicino ai nervi. L’intrappolamento del nervo provoca una sensazione di formicolio che può svilupparsi in intorpidimento permanente. Questo accade comunemente al nervo situato nell’avambraccio, chiamato nervo ulnare. Se l’intrappolamento del nervo ulnare non viene trattato, le dita possono irrigidirsi e raggomitolarsi in quello che è noto come un artiglio ulnare.
Un nervo ulnare doloroso può essere spostato chirurgicamente in un’altra posizione all’interno dell’avambraccio. La trasposizione sottocutanea del nervo ulnare viene utilizzata per alleviare la neuropatia, o dolore del nervo, da una condizione simile alla sindrome del tunnel carpale (CTS) chiamata sindrome del tunnel cubitale (CubTS). Una volta effettuata una piccola incisione, il nervo ulnare viene trasposto in un’area appena sotto la pelle che non comprime il nervo. La trasposizione chirurgica più invasiva del nervo ulnare trasferisce il nervo sotto uno strato di muscolo.
Un’altra condizione del nervo sottocutaneo chiamata meralgia paraesthetica si sviluppa quando il nervo cutaneo femorale laterale viene compresso o intrappolato. I sintomi dell’intrappolamento del nervo femorale di solito iniziano con una sensazione di bruciore o formicolio che può viaggiare lungo la coscia. Il trattamento prevede farmaci antinfiammatori non steroidei giornalieri (FANS) e l’applicazione di uno sfregamento muscolare topico contenente capsaicina. Se il dolore persiste, le iniezioni di un anestetico locale, come la lidocaina, possono essere utilizzate per intorpidire il nervo femorale. Occasionalmente è necessaria una transazione chirurgica del nervo per fornire sollievo dal dolore permanente.
La terapia di stimolazione del nervo sottocutaneo viene utilizzata nel trattamento di una condizione cardiaca chiamata angina pectoris cronica. Mentre molti pazienti con angina vengono efficacemente trattati con la stimolazione del midollo spinale (SCS), alcuni non sono candidati per questo metodo di trattamento invasivo. Per questi pazienti, un sistema di stimolazione del nervo elettrico (SENS) impiantato per via sottocutanea viene posizionato sopra il nervo toracico sottocutaneo all’interno dello sterno, con puntali posizionati direttamente sopra il cuore. Non è stato segnalato che questo trattamento SENS meno invasivo abbia effetti collaterali gravi.