Una cellula Merkel è un recettore tattile presente nella pelle. Le cellule Merkel, o cellule Merkel-Ranvier, sono coinvolte nella sensazione di tocco leggero, ad esempio quando si avverte la trama di un oggetto o si determina la sua forma usando la punta delle dita. Alte concentrazioni di cellule di Merkel si trovano nella punta delle dita e anche nelle labbra, ma sono presenti anche nelle aree della pelle pelosa. A volte un tipo di cancro noto come carcinoma a cellule di Merkel deriva dalle cellule Merkel. Le cellule Merkel prendono il nome da Friedrich Sigmund Merkel, lo scienziato tedesco che le ha scoperte.
Nella pelle, le cellule del recettore Merkel sono tipicamente situate vicino alle terminazioni nervose sensoriali, con ciascuna cellula Merkel e ciascuna terminazione nervosa che formano ciò che è noto come un complesso neurocellulare Merkel. Quando viene rilevata la sensazione di tocco leggero, il complesso neurocellulare Merkel agisce come quello che viene chiamato un meccanorecettore. I meccanorecettori rispondono a un particolare stimolo, in questo caso toccano, e reagiscono producendo impulsi nervosi elettrici che viaggiano lungo i nervi sensoriali, raggiungendo infine il cervello.
Il tipo di meccanorecettore formato da una cellula Merkel viene descritto come adattamento lento, il che significa che possono essere necessari alcuni secondi per tornare alla normalità dopo che gli stimoli elettrici hanno prodotto impulsi elettrici. Questo può essere utile in pratica, per le situazioni in cui un oggetto, come una tazza, deve essere afferrato, perché il cervello rimarrà consapevole della sensazione più a lungo, diminuendo il rischio di far cadere la tazza. Alcuni altri tipi di meccanorecettori si adattano molto più rapidamente – in una frazione di secondo – con il risultato che le dita dovrebbero essere spostate sulla superficie di un oggetto per continuare a causare nuovi stimoli per mantenere la sensazione.
Un raro tipo di tumore della pelle può formarsi dalle cellule della Merkel, noto come carcinoma a cellule della Merkel. Il cancro è associato all’esposizione alla luce solare e generalmente appare sugli arti, sulla testa o sul collo come un nodulo rosso rotondo, che è solido al tatto e può essere scambiato per un inoffensivo difetto della pelle come una cisti. Si pensa che i cambiamenti cancerosi all’interno della cellula Merkel potrebbero essere associati a un’infezione virale. Se il tumore viene diagnosticato e rimosso chirurgicamente all’inizio della malattia, prima che le cellule cancerose abbiano avuto il tempo di diffondersi, le prospettive sono positive. Nei casi in cui il tumore si è già diffuso, la chemioterapia e la radioterapia vengono normalmente utilizzate oltre alla chirurgia per migliorare i sintomi e aumentare l’aspettativa di vita.