Gli adipociti sono cellule adipose presenti nel corpo umano. Possono anche essere chiamati lipociti. Un tipo di cellula adiposa, la cellula adiposa bianca, è importante perché funge da riserva di energia. Le cellule adipose marroni possono anche immagazzinare energia, ma la loro funzione più importante è la loro capacità di creare calore. La quantità di grasso, noto anche come lipidi, immagazzinata negli adipociti è strettamente regolata dal corpo umano.
Esistono due tipi di adipociti presenti nell’uomo, sebbene negli adulti la quantità di tessuto adiposo bianco superi notevolmente il tessuto adiposo marrone. Il grasso bianco ha la funzione di immagazzinare i lipidi per un futuro utilizzo di energia. Inoltre, funge da componente del sistema endocrino e aiuta a creare l’ormone estrogeno da molecole precursori. Sebbene questa funzione sia importante nel corpo umano, si ritiene che l’eccesso di estrogeni trovato negli individui obesi contribuisca a una varietà di malattie.
L’aspetto microscopico delle cellule adipose bianche è unico e quindi è facile distinguere questi adipociti da altri tipi di cellule. Sono considerati uniloculari, nel senso che hanno un grande vacuolo pieno di grasso, o compartimento di stoccaggio, che occupa la maggior parte della cellula. Come risultato dell’accumulo di lipidi, il nucleo viene spinto in una posizione periferica. Queste celle hanno in genere un colore giallo.
Le cellule adipose marroni hanno una funzione diversa rispetto alle cellule adipose bianche. Hanno capacità termogeniche, nel senso che hanno la capacità di generare calore corporeo. Gli adulti hanno solo una piccola quantità di grasso bruno che circonda i reni e il collo. Al contrario, fino a un quarto del peso dei bambini è fatto di grasso bruno, che aiuta a mantenerli caldi dopo aver lasciato l’utero.
Le caratteristiche delle cellule adipose marroni osservate al microscopio sono diverse da quelle delle cellule adipose bianche. Gli adipociti marroni sono multiloculari e hanno numerosi piccoli vacuouli pieni di grasso. Il colore marrone di queste cellule è dovuto alla presenza di molti mitocondri, che sono piccole strutture utilizzate per generare energia. L’aspetto delle cellule adipose marroni è descritto come “schiumoso” a causa dei numerosi piccoli vacuoli presenti all’interno delle cellule.
Negli adulti, lo scopo principale degli adipociti è immagazzinare energia sotto forma di grasso. La regolazione dell’uso e della conservazione dei lipidi all’interno del corpo umano è strettamente regolata dagli ormoni. Se il corpo rileva la presenza di una grande quantità di glucosio nel flusso sanguigno, un ormone chiamato insulina stimola le cellule adipose a raccogliere acidi grassi dal flusso sanguigno e immagazzinarli come lipidi. Al contrario, se il corpo sta esaurendo il glucosio, gli ormoni possono indurre le cellule adipose a rilasciare il loro contenuto per utilizzarlo come energia.