Un nome di percorso è un nome utilizzato da un computer per individuare un file a cui l’utente desidera accedere. Ogni componente nel percorso fa riferimento a una cartella o directory. Quando un utente dà un nome a un file, quel nome file è l’ultima voce nel percorso. I nomi di percorso sono di natura gerarchica: iniziano con la directory principale e scendono in ogni file e cartella per raggiungere il file a cui l’utente desidera accedere. In questo modo, quando l’utente vuole accedere a un file, il computer può tracciare il percorso dalla directory principale e al file a cui l’utente desidera accedere.
In generale, il primo componente in un percorso è la directory principale. Su molti computer, la directory principale fornirà anche la lettera dell’unità. Ad esempio, se la directory principale si riferisce all’unità disco fisso, la directory principale sarà C:/, dove “C” è la lettera dell’unità. Le lettere di unità variano a seconda dell’unità a cui l’utente desidera accedere. Se una persona desidera trovare un file in un’unità flash, la directory principale sarà la lettera indicata sull’unità flash.
Dopo la directory principale, il percorso contiene tutte le altre cartelle che il computer dovrà attraversare per trovare il nome del file specificato. Ad esempio, se un utente sta cercando un file con il percorso C:/documentsandsettings/user/pic.png, il computer dovrà cercare nell’unità C, nella cartella “documentsandsettings” nella cartella “user, ” e individua il nome del file “pic.png”. Su molti computer, ogni nome di directory è separato da una barra (/) o da due punti (:). Tuttavia, alcuni sistemi informatici utilizzano una barra rovesciata () o un altro delimitatore. Questa gerarchia è importante anche per il funzionamento degli URL (Uniform Resource Locator).
Un file può avere un percorso completo, noto anche come assoluto, o un percorso relativo. I percorsi completi forniscono l’intero percorso e indirizzano il computer alla stessa posizione, indipendentemente dalla directory di lavoro. Viene sempre fornito in riferimento alla directory principale. Un percorso relativo fornisce solo una parte del nome del percorso. Questo lascia al computer “assumere” che il file si trovi nella stessa directory della directory di lavoro.
Ad esempio, un percorso completo può essere fornito come segue: C:/documentsandsettings/user/mydocuments/writingfolder/pathnames.doc. Notare che la directory principale avvia il percorso. Tuttavia, un percorso relativo può essere qualcosa come pathnames.doc. Se l’utente sta utilizzando la directory di lavoro, “writingfolder”, e se non vengono fornite altre informazioni, il computer cercherà automaticamente il nome del file nella directory “writingfolder”. Pertanto, viene fornito un percorso relativo in relazione a una directory di lavoro.