Una giraffa è un mammifero africano che è ampiamente noto, grazie alla sua incredibile altezza. Le giraffe sono gli animali terrestri più alti, con strutture corporee uniche che sono adattate in modo particolare al loro stile di vita. Molti giardini zoologici in tutto il mondo tengono giraffe per le persone che vogliono visitare questi straordinari ungulati dalle dita regolari di persona, e possono anche essere visitati in Africa durante i viaggi di safari.
Il nome scientifico per la giraffa è Giraffa camelopardalis. La “giraffa” deriva dalla parola araba zirafa, che significa “giraffa”. Il “camelopardalis” è un riferimento al fatto che i primi visitatori in Africa pensavano che le giraffe potessero essere un incrocio tra cammelli e leopardi, poiché hanno il dorso gobba di cammelli e le macchie di leopardi. Inutile dire che non è così, ma il nome scientifico dell’animale ci ricorda la sua storia colorata.
A prima vista, una giraffa sembra piuttosto bizzarra. Gli animali hanno collo e zampe lunghi, con le zampe anteriori leggermente più lunghe di quelle posteriori, in modo che le giraffe sembrino avere una struttura del corpo inclinata o gobba. Il cappotto di una giraffa è bruno, con macchie aranciate o marroni. Diverse sottospecie di giraffe possono essere trovate in Africa con sottili differenze, ma tutte condividono gli stessi tratti di base.
Diverse cose sul corpo di una giraffa sono uniche, a supporto della sua strana struttura corporea. Le giraffe hanno sette vertebre nel collo, proprio come altri mammiferi, ma queste vertebre sono estremamente allungate e separate da articolazioni molto flessibili. Le giraffe hanno anche spalle muscolose e spesse per sostenere il collo e un sistema circolatorio unico per garantire che il sangue sia pompato uniformemente attraverso il corpo. Hanno anche lingue prensile viola scuro che vengono utilizzate per afferrare e manipolare le cose.
In Africa, le giraffe riempiono una nicchia ecologica unica, nutrendosi del baldacchino degli alberi, in particolare dell’albero di acacia spinoso. La loro altezza garantisce una scarsa competizione per il cibo. Contrariamente alla credenza popolare, le giraffe possono sia sdraiarsi che abbassare la testa, grazie a speciali adattamenti nei loro sistemi circolatori che impediscono alle loro teste di riempirsi di sangue quando vengono abbassate sotto i loro cuori.
Molte giraffe femminili vivono in piccoli gruppi sociali, mentre i maschi sono noti per combattere su territorio e partner. Quando le giraffe si accoppiano, un vitello nasce circa 14 mesi dopo; le giraffe femminili stanno per dare alla luce, e i polpacci di solito si alzano in piedi in poche ore. La durata di vita di una giraffa è di circa 20 anni, con le giraffe in cattività che generalmente vivono più a lungo.