Una condotta sottomarina è qualsiasi sistema di tubi o parte di esso che è immerso nell’acqua. Il termine si riferisce generalmente a qualsiasi tipo di conduttura incluso petrolio greggio, gas naturale, sottoprodotti industriali o fognature trattate instradate sotto un corpo idrico. Tuttavia, è più comunemente usato per descrivere i sistemi di tubazioni del petrolio e del gas che sono sommersi nel mare. I sistemi di condotte sottomarine includono molti design e specifiche di costruzione diversi a seconda dei materiali trasportati. Questi includono le tradizionali linee in acciaio, tubi compositi e persino tubazioni in plastica pieghevoli, ognuna con i propri vantaggi e metodi di installazione.
I gasdotti sottomarini sono abbastanza comuni e sono responsabili del trasporto di centinaia di milioni di tonnellate di materiali spesso pericolosi in modo sicuro attraverso gli oceani ogni anno. Questi materiali includono un’ampia gamma di mezzi fluidi o gassosi che vanno dal petrolio greggio al gas, alle acque reflue trattate e all’acqua dolce. Sebbene la gamma di materiali trasportati sia diversificata, i più comuni grandi sistemi di gasdotti sottomarini trasportano gas naturale. Queste condutture in genere trasportano o scaricano i loro prodotti attraverso o nelle distese oceaniche, sebbene anche i sistemi di tubi sommersi nelle acque interne siano abbastanza comuni.
Il tipo più comune di condotta sottomarina è la tradizionale variante in acciaio che viene solitamente utilizzata per trasportare materiali pericolosi come gas, idrocarburi e petrolio. Le condutture in acciaio sono generalmente installate da navi appositamente attrezzate in due modi. Il primo è un sistema di lunghezze complete di tubo tenute su grandi rotoli sul ponte della nave che sono disposti dietro la nave in movimento più o meno allo stesso modo di un cavo sottomarino. Il secondo metodo prevede la fabbricazione del tubo a bordo prima di posarlo sul fondo del mare. A seconda delle condizioni prevalenti, la condotta può essere posata sulla superficie del fondo marino o interrata.
Un altro tipo di condotta sottomarina comune è la varietà composita che viene generalmente utilizzata in applicazioni in cui i tubi sono posati in acque costiere poco profonde. Queste condutture sono generalmente molto più piccole dei tipi in acciaio e vengono utilizzate per trasportare materiali non tossici o non corrosivi come l’acqua dolce. Uno sviluppo abbastanza nuovo nel campo della tecnologia delle condutture sommergibili è il sistema di tubi pieghevoli in plastica. Questi tubi sono realizzati in materiale plastico flessibile del tipo a soffietto ancorato al fondale. Uno dei grandi vantaggi di questo tipo di tubazioni è la capacità di interrompere il flusso di materiale e consentire lo sgonfiamento del tubo, riducendo così al minimo il rischio di danni in mare in tempesta.
Per quanto diversi possano essere questi sistemi di tubazioni, tutti condividono una caratteristica comune: la cura e l’attenzione prestate alla loro pianificazione, installazione e manutenzione. I guasti ai gasdotti sottomarini possono avere un effetto catastrofico sull’ecosistema circostante e porre enormi rischi per la salute e la sicurezza delle persone che vivono nelle immediate vicinanze. Per questo motivo, l’industria delle condutture sommergibili è fortemente regolamentata e l’integrità dei sistemi è soggetta a un controllo continuo e rigoroso.