Una piattaforma fissa è una struttura permanente attaccata al fondo dell’oceano, spesso allo scopo di trivellazioni petrolifere offshore. La maggior parte dello spazio di lavoro di tale piattaforma è sollevata sopra la superficie del mare da supporti rigidi in acciaio o cemento. Ciò distingue una piattaforma fissa dalle piattaforme mobili, che galleggiano sulla superficie del mare e sono ancorate al fondo dell’oceano da ormeggi più o meno flessibili. Le piattaforme fisse sono generalmente installate in acque profonde meno di 1,700 piedi (520 metri), con operazioni di perforazione più profonde che richiedono piattaforme mobili più complesse.
I primi pozzi petroliferi offshore produttivi furono perforati nel Grand Lake St. Marys State Park dell’Ohio nel 1891, utilizzando piattaforme fisse posizionate su pali di legno sul fondo del lago. Nel 1947, nel Golfo del Messico fu costruita la prima piattaforma di perforazione a piattaforma fissa situata al di fuori della vista della terra. Le piattaforme fisse sono state il metodo più comune di perforazione offshore per la maggior parte del XX secolo, sebbene i primi impianti di perforazione mobili fossero operativi all’inizio degli anni ’20. A causa del loro alto grado di stabilità, limitazione della profondità e costi elevati, i moderni impianti di perforazione a piattaforma fissa sono limitati alle operazioni di perforazione a lungo termine in acque poco profonde.
Le piattaforme fisse sono direttamente attaccate al fondo dell’oceano da un supporto strutturale noto come giacca. Le prime giacche erano costituite da pali di cemento, mentre le moderne giacche per acque profonde sono complesse torri di supporti tubolari in acciaio. La base di una giacca può essere diverse volte più ampia della parte superiore e spesso sono conficcate in profondità nel fango del fondo dell’oceano per il supporto. Le giacche sono parzialmente o interamente costruite a terra e spedite alla piattaforma su chiatte trainate da rimorchiatori. Una volta lì, vengono calati sul fondo dell’oceano con l’aiuto di ROV e guidati in posizione utilizzando battipalo montati su chiatte.
I ponti che costituiscono lo spazio di lavoro di una piattaforma sono generalmente costruiti in cantieri navali o baie riparate. Mentre i primi ponti venivano rimorchiati in posizione su chiatte, molti ponti moderni sono costruiti per galleggiare durante il transito. Vengono sollevati in cima alla giacca in attesa utilizzando sistemi di martinetti idraulici o chiatte gru e di solito sono posizionati abbastanza in alto sopra la linea di galleggiamento per evitare tutte le onde tranne le più grandi. I ponti possono essere larghi fino a 200 piedi (60 metri) e sono costituiti da più livelli di aree di lavoro e abitative.
Se una piattaforma fissa si trova vicino alla costa, può pompare petrolio direttamente dal sito di perforazione agli impianti di stoccaggio a terra attraverso condutture posate lungo il fondo dell’oceano. Nel caso di operazioni di perforazione fuori terra, la piattaforma deve comprendere grandi serbatoi di stoccaggio che trattengono l’olio fino a quando non può essere trasferito su una petroliera. I serbatoi di stoccaggio sono spesso situati sotto la linea di galleggiamento, dove fungono da zavorra per aiutare la piattaforma a resistere alla forza delle onde e delle correnti.