Un ostinato è una frase musicale che si ripete in un brano musicale o in una sezione di una canzone. I musicisti moderni di solito non usano il termine ostinato, e più probabilmente si riferiscono a una sezione ripetuta come riff o pattern. Molti generi musicali diversi usano gli ostinati, ma è più evidente in brani classici come Carmina Burana di Carl Orff e il lavoro in loop di minimalisti come Terry Riley. La ripetizione di melodie, linee di basso o parti di ritmo percussivo può essere classificata come un tipo di ostinato, e sono anche tecniche utili quando si tratta di scrivere musica.
La maggior parte della musica potrebbe essere classificata come se avesse una sorta di sezione ripetitiva al suo interno. Molta musica moderna è costruita in qualche modo su schemi ripetitivi, che sono usati per familiarità e un chiaro senso del ritmo. La maggior parte dei pattern di batteria, ad esempio, sono costituiti da elementi ripetitivi, accentuati occasionalmente con colpi aggiuntivi, e anche i pattern più grandi si ripetono spesso durante una canzone. Una ripetizione continua di qualsiasi sezione della musica può essere definita un ostinato.
Tutti i diversi strumenti sono in grado di produrre un ostinato, sia esso percussivo o melodico. Ad esempio, molti pianisti che suonano in stile “boogie woogie” suonano una linea di basso ripetuta con la mano sinistra e suonano la melodia sopra di essa con la mano destra. Questa linea di basso a sinistra ripetuta può essere definita ostinato. Molti chitarristi e bassisti usano ripetizioni di “riff” in canzoni rock o pop, e spesso continuano per l’intera introduzione e verso. Anche quando una sezione ripetuta viene variata leggermente ogni volta, se il nucleo della frase è lo stesso, è comunque ostinato a suonare.
Il looping è un movimento musicale fortemente dipendente dalla ripetizione. I musicisti originariamente utilizzavano i registratori per registrare piccole frasi musicali e impostarle per essere riprodotte su un loop costante. Qualunque sia la frase originale, diventa un ostinato e il musicista suona quel pezzo come se fosse una base musicale. Ciò avviene oggigiorno attraverso dispositivi digitali chiamati pedali looper, che possono essere pensati come macchine ostinate.
Scrivere nuove composizioni con l’uso di ostinato può semplificare il processo. Dopo aver deciso lo scheletro base e ripetuto del ritmo, il musicista può quindi accentuarlo e aggiungerlo, piuttosto che lavorare su una sezione completamente diversa per seguirlo. Proprio come un pianista che improvvisa con la mano destra sopra la parte di basso ripetuta tenuta da sinistra, il musicista usa la frase ripetuta per tenere insieme la canzone.