Rent è uno dei musical più famosi nella storia del teatro. Lo spettacolo è un aggiornamento dell’opera pucciniana La Boheme, ma si svolge alla fine del XX secolo a New York. Il materiale soggetto grintoso, le canzoni potenti e la tragica morte del giovane creatore si sono combinati per rendere lo spettacolo una nuova icona del teatro musicale moderno.
Lo scrittore e compositore Jonathan Larson iniziò, in origine con un partner, a trasformare la tragica opera La Boheme in un’ambientazione moderna di New York, completa di musica rock. Ha iniziato a lavorare nel 1988, scrivendo canzoni e apportando modifiche mentre aspettava tavoli in una tavola calda per sostenersi. Lo spettacolo ha attraversato molte incarnazioni e produzioni di seminari, prima di raggiungere finalmente l’ultima prova generale il 25 gennaio 1996. Dopo otto lunghi anni di lavoro, e solo poche ore dopo aver rilasciato la sua prima intervista sullo spettacolo, Larson è morto improvvisamente aneurisma non diagnosticato. Lo spettacolo si è aperto come previsto, ed è stato un successo immediato di tutto esaurito, spingendo a trasferirsi a Broadway il 29 aprile 1996.
La storia di Rent segue la vita di un gruppo di giovani artisti nell’East Village di New York City. Oltre ad essere troppo poveri per pagare l’affitto nei loro appartamenti, molti membri del gruppo sono sieropositivi. La commedia ruota attorno a tre coppie, Collins e il travestito Angel, i spesso combattenti Mimi e Roger e le sempre combattenti Joanne e Maureen. L’ultimo membro del gruppo è Mark, un regista che trascorre più tempo a registrare la vita dei suoi amici che a passare la propria vita. Tutti i membri del gruppo si rifiutano di vivere uno stile di vita tradizionale, abbracciando concetti bohémien e sopravvivendo nel miglior modo possibile.
La rappresentazione teatrale è molto più simile a un’opera che a un musical in formato. Durante lo spettacolo avvengono pochissimi dialoghi non canti, con canti anche di informazione e di esposizione banali. La musica spazia dalle ballate lente alle canzoni di conflitto influenzate dall’hard-rock, ma tiene a mente le sue radici operistiche. Il valzer di Musetta, uno dei temi di La Boheme, viene ascoltato più volte durante lo spettacolo, mentre il musicista Roger cerca disperatamente di riscoprire la sua capacità di scrivere musica.
La risposta critica allo spettacolo è stata straordinariamente positiva. Lo spettacolo è stato visto come un lavoro pionieristico sull’epidemia di AIDS in America e un enorme passo avanti per il musical americano. La produzione è stata attenta a mantenere le sue radici e il messaggio come uno spettacolo di comunità per artisti poveri, e spesso vendeva posti in prima fila per $ 20, molto meno del prezzo normale per uno spettacolo di Broadway. Lo spettacolo di successo ha generato numerosi tour in Nord America e nel mondo ed è stato eseguito in almeno 40 paesi e adattato in oltre 20 lingue. Nel 1996, la comunità di Broadway ha assegnato quattro premi Tony a Rent, per il miglior musical, il miglior libro in un musical, la migliore colonna sonora originale e la migliore interpretazione di un attore protagonista in un musical per Wilson Jermaine Heredia, che interpretava Angel.
Nel 2005, la maggior parte del cast originale è stato riunito per creare una versione cinematografica di Rent, diretta da Christopher Columbus. Il film ha ricevuto recensioni contrastanti; molti critici hanno elogiato le canzoni e gli attori, pur contestando cambiamenti significativi e aggiunte alla sceneggiatura. Alcuni fan di Rent hanno scoperto che Hollywood stava approfittando dell’infuriante musical anti-establishment. Il film non ha funzionato bene al botteghino, guadagnando solo $ 31 milioni di dollari (USD).
Rent ha lasciato una forte eredità nella comunità teatrale, che per molti decenni è sembrata destinata a revival di musical classici degli anni ’50. Molti critici teatrali ritengono che lo spettacolo sia parzialmente responsabile del restauro del musical americano. Da quando Rent è stato presentato per la prima volta nel 1996, la richiesta di nuovi spettacoli di Broadway è cresciuta enormemente e una nuova generazione è stata portata a teatro dal messaggio e dal potere dello spettacolo.