Un pacchetto di dati è una raccolta di informazioni memorizzate in un database già pronto. Lo scopo di un pacchetto di dati è “insegnare” a un programma per computer le informazioni memorizzate all’interno del pacchetto, fornendo una soluzione completa per istruire elementi come agenti software, programmi che agiscono per fornire riferimenti e altre informazioni ad altri programmi. I pacchetti di dati semplificano lo scambio di informazioni tra due fonti nel computer, eliminando la necessità per l’utente finale di inserire manualmente lunghi elenchi di informazioni.
Pensa a un pacchetto di dati come a un’iniezione di conoscenza per il computer. Gli usi comuni per i pacchetti di dati includono lunghi elenchi di fatti grezzi, come un elenco delle diverse capitali dei principali paesi del mondo o un elenco di nomi di dipendenti e numeri di telefono per un’organizzazione. La compressione di tutte queste informazioni nel formato di pacchetti di dati consente all’utente finale di diffondere rapidamente le informazioni su un gran numero di computer senza costringere ciascun utente a sedersi lì e digitare l’elenco alla lettera.
Questo è in gran parte un dispositivo che fa risparmiare tempo sia per l’utente finale che per il computer, ma in aggiunta, l’uso di pacchetti di dati tende a migliorare i problemi di concorrenza in una rete. I problemi di concorrenza si riferiscono alla necessità che tutti gli utenti della rete abbiano accesso a dati identici. In altre parole, non sarebbe adatto per un computer di rete avere la capitale del Regno Unito elencata come Londra mentre un altro computer l’ha elencata come Madrid. Installando le informazioni dai pacchetti di dati, l’errore umano dovuto agli errori di battitura è ampiamente ridotto al minimo: tutte le informazioni installate sul computer o sui computer saranno identiche in tutto e per tutto.
È fondamentale che i pacchetti di dati siano impostati correttamente, perché gli errori nella creazione iniziale dei pacchetti di dati possono minare l’integrità dei dati, trasformando quelli che altrimenti sarebbero errori minori in errori che ora possono estendersi a tutto il sistema. Ciò sottolinea la necessità di un rigoroso controllo dei fatti quando arriva il momento di valutare le informazioni contenute nel pacchetto di dati originale. Senza il controllo dei fatti, possono facilmente sorgere problemi seri nell’ampiezza e nella larghezza di una rete.
Una volta installato un pacchetto di dati, il computer host può quindi cercare tra le informazioni per rispondere alle domande. Poiché i pacchetti di dati sono database in miniatura, il recupero delle informazioni viene in genere effettuato tramite SQL (Structured Query Language). Ad esempio, considerando un pacchetto di dati contenente paesi e le loro capitali, la query SQL “Seleziona capitale da paesi Where country=’Russia’” restituirebbe immediatamente “Mosca” all’utente finale. In questo modo, i pacchetti di dati possono trasformare i terminali dei computer in enciclopedie già pronte per il recupero di fatti elementari.