Un pacemaker impiantabile, noto anche come pacemaker artificiale, è un dispositivo medico interno che regola il battito del cuore a una frequenza sufficiente a soddisfare le esigenze del corpo. Questo tipo di pacemaker viene utilizzato nei pazienti la cui frequenza cardiaca è troppo elevata, una condizione chiamata tachicardia; la cui frequenza cardiaca è troppo lenta, che si chiama bradicardia; o che hanno un blocco che impedisce il corretto funzionamento del sistema di conduzione elettrica del cuore. Un pacemaker impiantabile funziona inviando impulsi elettrici tramite elettrodi al cuore, stimolando il cuore a contrarsi e regolando così il battito cardiaco. Un defibrillatore impiantabile viene spesso utilizzato in combinazione con un pacemaker impiantabile per prevenire l’arresto cardiaco.
Sebbene i pacemaker esterni esistano dal 1950, Rune Elmqvist e Áke Senning hanno inventato il primo pacemaker interno nel 1958 al Karolinska Institute di Solna, in Svezia. Arne Larsson è stato il primo destinatario della loro creazione. Questo pacemaker impiantato è durato solo tre ore e Larsson ha ricevuto altri 25 pacemaker prima della sua morte nel 2001. I successivi progetti di pacemaker impiantabili non hanno avuto una lunga durata a causa delle barriere tecnologiche nell’approvvigionamento energetico. I primi pacemaker in genere si basavano su una batteria al mercurio, ma l’invenzione di Wilson Greatbatch della cella allo ioduro di litio ha aumentato notevolmente la durata di un pacemaker ed è diventata la fonte di energia standard per i moderni pacemaker impiantabili, che di solito durano da cinque a 10 anni.
Esistono tre tipi principali di pacemaker impiantabili: pacemaker monocamerali, pacemaker bicamerali e pacemaker a frequenza variabile. I pacemaker monocamerali, noti anche come pacemaker a domanda ventricolare, dispongono di un cavo, o cavo di stimolazione, che può collegarsi all’atrio destro o al ventricolo destro del cuore. Questi pacemaker inviano impulsi elettrici al cuore solo se necessario o su richiesta del cuore. I pacemaker bicamerali hanno due derivazioni di stimolazione, una per l’atrio e l’altra per il ventricolo, al fine di imitare più da vicino la stimolazione naturale del cuore. I pacemaker a risposta in frequenza, che possono essere monocamerali o bicamerali, utilizzano sensori per regolare la stimolazione in base al livello di attività dell’utente.
I destinatari di pacemaker impiantati non dovrebbero notare un cambiamento considerevole nel loro stile di vita, sebbene ci siano alcune cose che dovrebbero evitare. Gli utenti di pacemaker devono evitare forti campi magnetici che possono interrompere la funzione del pacemaker, comprese le scansioni di risonanza magnetica (MRI) o la saldatura ad arco. Anche gli sport a pieno contatto non sono raccomandati, poiché il contatto con l’area circostante il pacemaker può causare gravi disagi. La maggior parte degli elettrodomestici e dei telefoni cellulari, tuttavia, si è dimostrata sicura nei confronti dei portatori di pacemaker. Tutti gli utenti di pacemaker devono essere sottoposti a controlli periodici per assicurarsi che i dispositivi funzionino correttamente.