I pesci chitarra, che compongono la famiglia dei Rhinobatidae, appartengono alla stessa classe degli squali e dei raggi e prendono il nome dalla forma simile a una chitarra dei loro corpi. Assomigliano ad un incrocio tra un raggio e uno squalo, poiché hanno un corpo appiattito che termina in una coda simile a uno squalo. Varie specie di pesci chitarra si trovano negli oceani Pacifico, Atlantico e Indiano. In alcuni paesi, vengono catturati e venduti commercialmente o pescati per lo sport. Questi pesci di solito non sono dannosi per l’uomo.
I Rhinobatidae sono composti da sette generi, contenenti oltre 50 specie. La maggior parte delle specie di pesce chitarra raggiunge una lunghezza adulta da 2 a 4,5 piedi (da 0,6 a 1,4 m). Esistono alcune specie, come il pesce spada gigante, o Rhynchobatus djiddensis e il bowmouth, noto anche come Rhyl ancylostoma, che può raggiungere oltre 3,1 piedi di lunghezza e pesare tra 135 e 227 kg . Tutte le specie hanno una testa piatta e allungata con gli occhi situati nella parte superiore e la bocca e le branchie situate nella parte inferiore. Ci sono due pinne dorsali e pinne caudali che si trovano sulla lunga coda simile a uno squalo. Questi pesci sono ovovivipari, il che significa che la prole nasce completamente sviluppata.
I pesci chitarra sono abitanti del fondo e la maggior parte delle specie si trova nelle zone costiere tropicali. La loro dieta è generalmente composta da altri animali oceanici che vivono nel fondo – principalmente crostacei e altri invertebrati. Intrappolano la preda contro il fondo dell’oceano e schiacciano i gusci degli invertebrati prima di consumare le porzioni commestibili.
In alcune parti del mondo i pesci chitarra sono una specie commerciale molto ricercata. Sono particolarmente apprezzati in molti paesi asiatici, dove le pinne pettorali vengono utilizzate nella zuppa di pinne di squalo e le pinne più grandi ottengono un prezzo premium. La pesca commerciale si svolge anche al largo della costa del Pacifico della California e del Messico. Il pesce chitarra gigante è una specie popolare per la pesca sportiva nell’Africa meridionale.
Due specie distintive di Rhinobatidae sono lo squalo shovelnose e il bowmouth, o squalo, pesce chitarra. Lo squalo pala – non un vero squalo, in quanto membro dei Rhinobatidae – è chiamato per la sua mascella simile a una pala e le ampie pinne pettorali, che conferiscono alla testa una forma triangolare. Si trovano nell’Oceano Pacifico, lungo le coste della California e del Messico.
I chitarre bowmouth prendono il nome dall’insolita forma delle loro bocche, larghe e ondulate, con i denti increspati. Il nome alternativo di sharkfin deriva dalle loro pinne dorsali eccezionalmente alte. L’habitat di Bowmouth copre in genere una vasta gamma, dal Sudafrica al Giappone all’Australia.